O custo incalculável de jogar fora ideias que parecem falhas
Em 1968, o químico Spencer Silver tentava criar um adesivo ultrarresistente para uso aeroespacial dentro da 3M e produziu o oposto: uma cola fraca demais para qualquer aplicação conhecida. Ao invés de descartar o composto, Silver passou os seis anos seguintes circulando pelo campus da empresa com amostras na mão, tentando convencer alguém a encontrar um uso para aquilo. Ninguém conseguia imaginar um produto. A cola ficaria adormecida até 1974, quando um engenheiro de 43 anos perdeu seus marcadores de página num hinário de igreja e, naquele momento, conectou os dois problemas.
O que havia de tão especial naquela cola que ninguém queria?
O adesivo que Silver sintetizou era formado por microesferas acrílicas que aderiam às superfícies apenas nos pontos de contato tangencial, criando uma ligação firme o suficiente para segurar uma folha de papel contra outra, mas fraca o suficiente para permitir a separação sem rasgar. O composto ainda podia ser colado e descolado indefinidamente sem perder eficácia ou deixar resíduo.
Para os padrões da indústria de adesivos de 1968, isso era tecnicamente interessante e comercialmente inútil. Era fraco demais para o mercado aeroespacial que motivou a pesquisa, fraco demais para os adesivos industriais pesados que compunham a maior parte da receita da 3M e difícil de enquadrar em qualquer categoria de produto existente. Silver registrou a patente (US 3.691.140, concedida em 1972) e ganhou o apelido de “Sr. Persistente” pelos colegas. As propriedades que ninguém sabia como usar eram:
- Adesão apenas nos pontos de contato das microesferas, sem cobertura total da superfície
- Ligação forte o suficiente para segurar papel, mas fraca o suficiente para separar sem rasgar
- Reutilização indefinida sem perda de eficácia ou deixar resíduo
- Impossível de categorizar nos mercados de adesivos existentes em 1968
Como um hinário de igreja levou ao Post-it?
Em 1974, o engenheiro químico Art Fry estava sentado no coral da Igreja Presbiteriana do Norte, em St. Paul, Minnesota, assistindo ao que ele mesmo descreveria depois como um sermão “bastante entediante”. Seus marcadores de papel tinham caído do hinário durante a execução do hino anterior e estavam espalhados pelo chão do coral. Fry tinha esse problema há anos e nunca havia encontrado solução.
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Naquele momento, Fry lembrou do estranho adesivo fraco que Silver havia apresentado em um seminário interno da 3M em 1973, ao qual ele havia assistido. A conexão surgiu ali: e se os marcadores fossem tratados com aquela cola? Eles ficariam presos à página do hinário, não danificariam o papel ao serem removidos, poderiam ser reposicionados a cada semana e não cairiam. Na manhã seguinte, Fry estava de volta à 3M, segundo a Fundação Lemelson-MIT.
Quais problemas técnicos precisaram ser resolvidos depois?
O protótipo inicial de Fry tinha uma falha: quando o marcador era retirado da página, o adesivo ficava na página em vez de ficar no papel, tornando o produto de uso único. O problema levou três anos para ser resolvido por outros dois químicos da 3M, Roger Merrill e Henry Courtney, que desenvolveram um primer que colava o adesivo permanentemente ao substrato de papel.
A cor amarela canário, que se tornaria a identidade visual mais reconhecida do produto, não foi uma escolha de design: um laboratório vizinho simplesmente tinha uma pilha de papel amarelo encalhado no armário de suprimentos e cedeu o material para os testes. O amarelo virou padrão mundial por acidente, conforme documentado pelo National Inventors Hall of Fame.
Como foi o lançamento comercial do produto?
A trajetória do Post-it do laboratório até as prateleiras cobre mais de uma década e inclui um fracasso de marketing antes do sucesso.
| Ano | Evento |
|---|---|
| 1968 | Silver sintetiza o adesivo acidentalmente na 3M. |
| 1972 | Patente US 3.691.140 concedida. |
| 1974 | Art Fry tem o insight no hinário da igreja e desenvolve o protótipo. |
| 1977 | Teste de mercado em quatro cidades com o nome “Press ‘n Peel”, resultado fraco. |
| 1979 | “Boise Blitz”: amostras grátis distribuídas a assistentes em escritórios de Idaho. |
| 1980 | Lançamento nacional nos EUA com nome Post-it Note e sucesso imediato. |
| 2011 | Silver e Fry são induzidos juntos ao National Inventors Hall of Fame. |
O que o Post-it ensina sobre inovação?
O caso mostra que a solução do problema comercial veio de fora do laboratório e de um contexto completamente diferente do original. A cola existia desde 1968. O problema dos marcadores de hinário existia há anos. A invenção foi a conexão entre os dois, feita por alguém que havia arquivado uma informação aparentemente inútil e a acessou no momento certo.
Hoje o Post-it é vendido em mais de 100 países, com cerca de 50 bilhões de unidades usadas por ano. Spencer Silver trabalhou na 3M até se aposentar em 1996, passou o final da vida como pintor amador em pastéis e óleos e morreu em St. Paul em maio de 2021, aos 80 anos. O adesivo aeroespacial resistente que ele foi originalmente contratado para criar também foi desenvolvido por outros pesquisadores da 3M nas décadas seguintes, e é usado até hoje em aplicações industriais muito menos famosas.