No fim do século XVII, bandeirantes paulistas cruzaram o sertão atrás de ouro e fundaram um arraial que atendia pelo nome pouco elegante de Arraial das Formigas. Os sete morros calcários que cercavam o povoado, claros e visíveis de longe, rebatizaram o lugar em Montes Claros, que em 13 de outubro de 1831 virou vila, em 1857 ganhou status de cidade e hoje é a quinta colocada do estado em qualidade de vida, à frente de várias capitais brasileiras.
A cidade que nasceu Arraial das Formigas e virou Princesa do Norte
A ocupação da região começou no fim do século XVII, com a busca por ouro e pedras preciosas. Em 1707, o alferes Antônio Gonçalves Figueira obteve a sesmaria que originou a Fazenda Montes Claros, ponto de abastecimento de tropas que cruzavam o sertão mineiro. A chegada da ferrovia em 1926 e os incentivos fiscais da Superintendência do Desenvolvimento do Nordeste (Sudene), a partir dos anos 1970, transformaram o município no segundo maior polo farmacêutico do país.
A herança cultural é tão forte quanto a econômica. As Festas de Agosto, com mais de 180 anos de tradição, reúnem grupos de catopês, marujos e caboclinhos em devoção a Nossa Senhora do Rosário, São Benedito e ao Divino Espírito Santo. Os catopês locais se diferenciam de outros congados de Minas Gerais por terem reis e rainhas infantes, característica rara nessa manifestação, conforme registra o calendário oficial da Secretaria Municipal de Cultura.
Vale a pena viver no maior município do norte mineiro?
Vale, e os dados confirmam. A cidade conquistou a 5ª colocação entre os municípios mineiros no Índice de Progresso Social Brasil, com nota 68,79 em 100, segundo divulgação da Prefeitura de Montes Claros. O destino aparece ao lado de Nova Lima, Caxambu, Belo Horizonte e Uberlândia no topo do ranking estadual, e à frente de capitais como Rio de Janeiro, Porto Alegre, Recife, João Pessoa, Cuiabá e Belém.
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O estudo é desenvolvido com metodologia do Social Progress Imperative, organização internacional criada pelo economista Michael Porter, professor da Universidade de Harvard, e mede o resultado dos investimentos públicos em 57 indicadores que vão de saneamento e moradia a segurança, inclusão e acesso ao conhecimento. O desempenho rompe a lógica que costuma colocar o norte mineiro em desvantagem em relação ao sul do estado.
A economia local explica parte do salto. O polo farmacêutico atrai indústrias, a Universidade Estadual de Montes Claros e a Universidade Federal do Norte de Minas Gerais movimentam o setor de serviços, e o município influencia uma região com mais de 1,6 milhão de pessoas em 86 cidades, conforme registra a Prefeitura de Montes Claros.
O que fazer na cidade onde o cerrado encontra a caatinga?
O destino combina natureza, cultura popular e gastronomia de pequi em um roteiro que cabe em um fim de semana longo. Entre os passeios mais procurados, destacam-se:
- Parque Estadual da Lapa Grande: cerca de 15 mil hectares protegidos pelo Instituto Estadual de Florestas, com mais de 50 cavernas catalogadas e a gruta principal de 2,2 km que abastece parte da cidade, segundo a Prefeitura de Montes Claros.
- Parque Municipal Milton Prates: a 6 km do centro, com lagoa, pedalinhos, trilhas e árvores de grande porte do cerrado.
- Parque da Sapucaia: 302 mil m² com trilhas de caminhada e mirante com vista panorâmica da cidade.
- Mercado Municipal Christo Raeff: inaugurado em 1935, reúne queijos, cachaças artesanais, doces caseiros, carnes de sol e tudo que é feito com pequi.
- Catedral Metropolitana Nossa Senhora Aparecida: construção neogótica iniciada na década de 1920 e concluída em 1950, com vitrais e rosácea.
- Museu Regional do Norte de Minas: acervo sobre a história da região desde o período colonial até as manifestações culturais contemporâneas.
- Festas de Agosto: principal manifestação cultural do norte mineiro, com cortejos pelas ruas centrais e barracas de comidas típicas.
Quem busca uma cidade encantadora com várias opções de lazer, vai curtir esse vídeo especialmente selecionado do canal Cidades do Interior, que conta com mais de 34 mil visualizações, onde o apresentador mostra os 10 passeios imperdíveis para conhecer e aproveitar em Montes Claros, Minas Gerais:
Qual a melhor época para visitar Montes Claros e o que fazer em cada estação?
A melhor época para visitar a Princesa do Norte é entre maio e setembro, quando a estação seca garante céu limpo, temperaturas amenas à noite e dias ensolarados para explorar as cavernas e as trilhas do cerrado. Agosto, em especial, concentra o maior movimento turístico por causa das festas religiosas.
Cada estação na cidade oferece um perfil diferente de passeio:
Temperaturas aproximadas com base no Climatempo. Condições podem variar.
Como chegar à capital do norte mineiro
O acesso é facilitado pelas rodovias BR-135 e BR-251, que conectam a cidade a Belo Horizonte e Brasília. De carro, são cerca de 420 km da capital mineira pela BR-135, em torno de 5 horas de viagem. O Aeroporto Mário Ribeiro fica a poucos quilômetros do centro e recebe voos diários de São Paulo (Congonhas) e Belo Horizonte (Confins). A rodoviária conecta o destino a mais de 250 cidades em Minas Gerais e estados vizinhos, segundo a Secretaria de Estado de Cultura e Turismo de Minas Gerais.
Conheça a cidade onde o cerrado encontra o sertão
Poucos lugares brasileiros conseguem reunir uma caverna de 2,2 km a dez minutos do centro, uma festa bicentenária de congado e uma economia que rivaliza com capitais em qualidade de vida. A Princesa do Norte fez o caminho contrário do que se esperava do sertão mineiro e hoje é parada obrigatória de quem quer entender o Brasil profundo.
Você precisa subir para o norte de Minas e conhecer Montes Claros, sentir o ritmo dos catopês na rua e provar um arroz com pequi servido no Mercado Municipal.