Há 5.700 anos, uma mulher mastigou resina de bétula no sul da Dinamarca e deixou ali muito mais que marcas de dentes. O pequeno pedaço atravessou milênios no solo. Preservado de forma rara, ele guardou um genoma humano completo, micróbios da boca e vestígios do que ela havia comido.
Como um material mastigado conseguiu guardar DNA por tanto tempo?
A peça foi encontrada em Syltholm, no sul da Dinamarca. Ela era feita de uma substância escura produzida pelo aquecimento da casca da bétula, material usado na pré-história como adesivo para prender peças de pedra a cabos e outras estruturas.
A resina de bétula endurece quando esfria. Mastigá-la poderia deixá-la maleável novamente. A própria composição do material e as condições de preservação no sítio ajudaram a manter moléculas de DNA presas em seu interior durante milhares de anos.
O que ficou preso naquele pequeno pedaço de resina?
O material funcionou como uma cápsula biológica. Aproximadamente 390 milhões de leituras de DNA foram geradas na análise, e mais de 30% puderam ser relacionadas ao genoma humano de referência.
A qualidade foi suficiente para reconstruir um genoma humano antigo completo. Também apareceram sequências de microrganismos e DNA de plantas e animais que estiveram em contato com a boca da pessoa.
Quem era a mulher que mastigou essa resina?
Os cromossomos presentes na amostra indicaram que o material havia sido mastigado por uma mulher. O perfil genético a aproximava mais dos caçadores-coletores do oeste da Europa continental que dos grupos da região central da Escandinávia daquele período.
Marcadores genéticos também permitiram estimar alguns traços físicos. A mulher provavelmente tinha pele escura, cabelos castanho-escuros e olhos azuis. Essas características são previsões baseadas no DNA preservado, e não uma reprodução direta de sua aparência.
- O sexo biológico identificado foi feminino.
- Os olhos provavelmente eram azuis.
- A pele provavelmente apresentava pigmentação escura.
- Os cabelos provavelmente eram castanho-escuros.
A análise também encontrou variantes associadas à não persistência da lactase na vida adulta, algo compatível com populações europeias que viveram antes da ampla expansão genética da capacidade de digerir leite depois da infância.
O que os micróbios e os restos de comida acrescentaram?
O genoma humano contou apenas parte do que havia ficado preso na resina. Os pesquisadores também recuperaram DNA relacionado a avelã e pato-real, interpretado como possível vestígio de uma refeição recente.
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As sequências microbianas incluíram organismos comuns do ambiente bucal e outros capazes de causar doenças em determinadas condições. Também apareceu DNA atribuído ao vírus Epstein-Barr. A presença desse material, sozinha, não permite reconstruir sintomas apresentados pela mulher.
| Vestígio | O que indicou | Resultado |
|---|---|---|
| DNA humano Material da pessoa que mastigou | Sexo, ancestralidade e traços físicos prováveis | Genoma completo |
| DNA microbiano Organismos presentes na boca | Parte do microbioma oral daquela pessoa | Preservado |
| DNA de alimentos Avelã e pato-real | Possíveis alimentos consumidos recentemente | Indício |
Por que esse achado abriu uma nova porta para a arqueologia?
DNA antigo costuma ser procurado em ossos e dentes, mas nem todo sítio arqueológico preserva restos humanos. Em Syltholm, nenhum resto humano havia sido recuperado quando o estudo foi feito. Ainda assim, um objeto mastigado permitiu acessar diretamente o material genético de alguém que viveu ali.
Isso amplia o tipo de vestígio que pode revelar quem ocupou um lugar, suas relações genéticas e até parte de sua alimentação. Um pedaço de resina marcado pelos dentes acabou conservando informações que normalmente seriam procuradas dentro de um esqueleto.