A 400 km do Marrocos e a 800 km de Lisboa, a Ilha da Madeira guarda uma floresta mais antiga que a espécie humana, um sistema de irrigação maior que a própria ilha e o vinho que selou o nascimento de uma nação.
O incêndio que durou sete anos e deu nome à ilha
Quando os navegadores João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira desembarcaram em 1419, encontraram uma ilha tão coberta de floresta que a batizaram de “Madeira”, palavra portuguesa para madeira. Para abrir espaço à agricultura, os colonos atearam fogo à vegetação. Segundo relatos da época, compilados pela World History Encyclopedia, o incêndio fugiu do controle e teria queimado por até sete anos. Mesmo que a duração exata seja debatida por historiadores, o episódio ilustra a escala radical do desmatamento que transformou uma selva subtropical intocada num laboratório agrícola europeu.
Os pavões e pombos selvagens da ilha não tinham medo de humanos. Segundo o explorador veneziano Alvise da Cadamosto, o fogo obrigou os primeiros colonos a voltar para os navios e esperar em alto-mar por dois dias até as chamas se acalmarem.
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Colombo morou aqui antes de cruzar o Atlântico
Antes de encontrar as Américas, Cristóvão Colombo viveu na Madeira. Na ilha vizinha de Porto Santo, casou-se com Filipa Moniz, filha do capitão donatário Bartolomeu Perestrelo. Na época, a Madeira era uma das maiores produtoras de açúcar da Europa, e Colombo trabalhava como comerciante do produto. Foi ali que ele aprendeu as técnicas de navegação atlântica, incluindo a volta do mar, o padrão de ventos e correntes que tornaria possível a travessia até o Caribe.
Colombo levou consigo mudas de cana-de-açúcar madeirense para o Novo Mundo. O açúcar transformaria a economia das Américas nos séculos seguintes, e tudo começou numa ilha vulcânica de 57 km de comprimento no meio do Atlântico.
O vinho que melhorava com o calor dos navios
Produtores madeirenses perceberam algo incomum: o vinho que cruzava o Atlântico nos porões quentes voltava com sabor mais rico. Em vez de estragar, a bebida se transformava. Nascia o processo de aquecimento controlado, ou estufagem, que até hoje define o vinho Madeira. Uma garrafa bem armazenada pode durar séculos, algo que quase nenhum outro vinho no mundo consegue.
No século XVIII, os colonos americanos consumiam cerca de um quarto de toda a produção. Havia uma razão fiscal: quando George III taxou vinhos europeus pelo Stamp Act de 1765, a Madeira ficou de fora por não ser considerada parte da Europa continental. Tornou-se, como define o importador Bartholomew Broadbent à revista Decanter, o primeiro furo tributário da América. Após a assinatura da Declaração de Independência em 1776, os delegados brindaram com Madeira. Dois dias antes da ratificação da Constituição, em 1787, 55 participantes consumiram 54 garrafas no City Tavern da Filadélfia. George Washington bebia uma garrafa por dia, segundo registros históricos.
Canais que dão 40 voltas na ilha inteira
As levadas são canais de irrigação escavados à mão desde o século XV para transportar água do norte chuvoso ao sul seco da Madeira. Trabalhadores suspensos por cordas cavaram basalto vulcânico em penhascos de até 500 metros de altura, incluindo 40 km de túneis na rocha. A rede cresceu até superar 2.170 km de extensão, conforme dados do projeto financiado pela Comissão Europeia (CORDIS). É como se os canais dessem a volta na ilha quase 40 vezes.
A manutenção ficava a cargo dos levadeiros, uma das profissões mais antigas da ilha. Eles abriam e fechavam comportas para distribuir a água entre fazendeiros, que pagavam pelo uso por hora. Hoje, as trilhas ao longo das levadas formam uma das maiores redes de caminhada da Europa, cruzando a Laurissilva, cascatas e túneis onde é preciso lanterna para avançar.
Uma floresta de 20 milhões de anos que sustenta a ilha inteira
A Laurissilva da Madeira, Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1999, é o maior fragmento sobrevivente de floresta de loureiros do planeta. Esse tipo de vegetação cobria o sul da Europa há 15 a 40 milhões de anos, antes que as eras glaciais a eliminassem do continente. Na Madeira, cerca de 90% da floresta é primária, com árvores que podem ter mais de 800 anos de idade. A área protegida abriga 76 espécies de plantas vasculares endêmicas, mais de 500 invertebrados exclusivos e aves raras como o pombo-trocaz, que só existe ali.
A floresta funciona como uma esponja gigante: captura umidade das nuvens e da neblina trazidas pelos ventos do norte, alimenta nascentes subterrâneas e mantém o equilíbrio hídrico de toda a ilha. Sem ela, as levadas não teriam água para carregar.
Quem busca o destino insular mais bonito do mundo, vai curtir esse vídeo especialmente selecionado do canal Destinos Imperdíveis, que conta com mais de 112 mil visualizações, onde a equipe mostra um roteiro de 7 dias pela Ilha da Madeira, em Portugal, passando por locais como o Funchal e o Cabo Girão:
A ilha que se reinventa há seis séculos
De colônia incendiada a capital europeia do açúcar, de parada obrigatória de Colombo a produtora do vinho mais durável do mundo, a Madeira comprimiu em 600 anos o que continentes inteiros levaram milênios para experimentar. Suas florestas pré-históricas e seus canais impossíveis sobrevivem lado a lado num arquipélago menor que muitas cidades brasileiras.
Vale cruzar o Atlântico para caminhar dentro de um túnel escavado à mão no século XVI, pisar numa plataforma de vidro a 580 metros do mar no Cabo Girão e brindar com o mesmo vinho que inaugurou a democracia americana.
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