No fim do século XVII, garimpeiros que subiam a serra em busca de metal encontraram ali um ouro de cor clara, bem diferente do metal escuro achado poucos quilômetros adiante. O nome pegou, e Ouro Branco nasceu como parada obrigatória no caminho das minas até o litoral. Hoje o povoado colonial divide o horizonte com dois altos-fornos que abastecem boa parte da indústria brasileira.
Por que a história da cidade começa na Estrada Real?
Porque ela ficava exatamente no trecho mais difícil do caminho. Subir a Serra de Ouro Branco significava enfrentar precipícios e assaltos entre as minas e o porto, e o arraial funcionava como ponto de descanso e reabastecimento. Segundo o Instituto Estrada Real, a serra é o marco inicial sul da Cadeia do Espinhaço e está tombada pelo Instituto Estadual do Patrimônio Histórico e Artístico (IEPHA).
O que sobrou desse período está de pé no centro. A Igreja Matriz de Santo Antônio, com talha dourada e altares do barroco setecentista, foi tombada pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN) em novembro de 1949, com o tombamento estendido a todo o seu acervo. A paróquia local é uma das mais antigas de Minas, criada ainda na primeira metade do século XVIII.
Como uma estatal dos anos 1970 mudou o vale?
O governo federal escolheu o vale ao pé da serra para instalar a Aço Minas Gerais (Açominas), e a usina começou a produzir em 1986. Em 1997, o grupo Gerdau assumiu a operação e transformou a planta no seu principal ativo, expandindo o complexo ao longo das décadas seguintes.
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A escala hoje é difícil de comparar com a de qualquer outra cidade desse porte. Conforme a Agência Gov, a unidade tem capacidade anual de 4,5 milhões de toneladas, é a maior produtora de aço da empresa no mundo e responde por 12% de todo o aço fabricado no Brasil, ocupando uma área de 10 milhões de metros quadrados que inclui 5 mil hectares de mata preservada. A Agência Minas Gerais informou que a ampliação do laminador de bobinas a quente recebeu R$ 1,5 bilhão e gerou mais de 2,5 mil empregos na região.
Quanto a economia local rende por morador?
Muito acima da média brasileira. O Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) registrou PIB por habitante de R$ 111.320,29 em 2023, o que coloca a cidade na 24ª posição entre os 853 municípios mineiros e na 205ª entre os 5.570 do país. O valor é mais que o dobro da média nacional de R$ 53,9 mil apurada naquele ano, conforme divulgação da Agência Brasil.
Esse dinheiro não fica só na folha da indústria. Uma cidade de cerca de 40 mil moradores mantém dois campi públicos de peso: o Campus Alto Paraopeba da Universidade Federal de São João del-Rei (UFSJ), voltado a cursos de engenharia, e o Campus Ouro Branco do Instituto Federal de Minas Gerais (IFMG), criado em 2011, que reúne cerca de 1.200 alunos em cursos técnicos, de graduação e de pós-graduação, com formação em metalurgia ligada à vocação local.
O que ver entre o barroco e os campos rupestres?
Tudo cabe em um ou dois dias, porque o centro histórico, o distrito rural e as trilhas da serra ficam a poucos km um do outro. O Parque Estadual da Serra de Ouro Branco, criado em 2009 e administrado pelo Instituto Estadual de Florestas (IEF), protege campos rupestres, cachoeiras e vestígios do antigo caminho do ouro.
Confira abaixo o que costuma entrar no roteiro de quem chega à cidade:
- Igreja Matriz de Santo Antônio: talha dourada, altares barrocos e pintura de forro no centro, com adro fechado e praça em frente.
- Distrito de Itatiaia: vilarejo aos pés do paredão da serra, com igreja setecentista também tombada pelo IPHAN e bares simples de comida mineira.
- Casa de Tiradentes: casario ligado às reuniões dos inconfidentes mineiros, parte do conjunto histórico do município.
- Trilhas da Serra de Ouro Branco: caminhos entre campos rupestres, com sempre-vivas e canelas-de-ema e vista para cidades vizinhas.
- Lago Soledade: águas paradas formadas por nascentes da serra, cercadas de verde a poucos minutos do centro.
- Festival de Inverno: programação cultural que movimenta a cidade na estação seca, quando as trilhas ficam mais procuradas.
Quem quer conhecer Ouro Branco por vários ângulos vai curtir este vídeo do canal Naeco, com mais de 10 mil visualizações, que percorre ruas, estradas e pontos históricos da cidade.
Como o clima de Ouro Branco se comporta ao longo do ano?
A cidade tem clima tropical de altitude, com chuvas concentradas entre a primavera e o verão e um inverno bastante seco. A diferença aparece nos números: julho registra média de apenas 12 mm de chuva, contra 47 mm em maio, conforme séries do Climatempo, e as noites de junho e julho costumam ser frias no alto da serra.
Veja abaixo como cada estação costuma se comportar no município:
Temperaturas aproximadas. As condições mudam de um ano para outro por causa de fenômenos como El Niño e La Niña, então vale conferir a previsão atualizada no Climatempo.
A cidade pequena que sustenta uma indústria gigante
Poucos municípios brasileiros com esse tamanho conseguem juntar patrimônio barroco tombado, uma serra protegida por lei e uma das maiores usinas siderúrgicas do planeta dentro do próprio território. Em Ouro Branco, o barulho da produção convive com o silêncio dos campos rupestres a poucos minutos de distância.
Você precisa reservar um fim de semana para subir a serra, ver o vale de cima e entender como um ouro considerado de segunda linha acabou fundando uma das cidades mais ricas de Minas.