Morreu aos 87 anos Wally Funk, pioneira da aviação e símbolo da participação feminina na exploração espacial. A morte foi confirmada pela prefeitura de Grapevine, no Texas, Estados Unidos, onde ela morava.
A aviadora faleceu "em paz e em casa, cercada por pessoas próximas", conforme informado pela prefeitura da cidade, em nota.
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O texto destacou ainda que Funk deixou um legado marcado por "determinação, persistência e excelência". Sua trajetória inspirou gerações na aviação e na busca pela exploração do espaço.
Wally Funk foi uma aviadora e instrutora de voo americana que se tornou um ícone da exploração espacial feminina. Ela foi a mulher mais velha a viajar ao espaço, aos 82 anos, em 2021, a bordo da missão New Shepard NS-16 da Blue Origin.
A Blue Origin e o presidente da empresa, Jeff Bezos, lamentaram a morte dela e destacaram que Funk foi "uma pioneira em todos os sentidos da palavra". A empresa também declarou que sua trajetória continuará inspirando novos exploradores.
Quem foi Wally Funk?
Wally Funk entrou para a história em 2021, quando, aos 82 anos, realizou um voo espacial suborbital pela missão New Shepard NS-16, da empresa Blue Origin. A viagem cumpriu um sonho que ela perseguia há cerca de seis décadas.
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Na ocasião, Funk viajou ao lado do fundador da empresa, Jeff Bezos, e outros tripulantes. Após o voo, o Guinness World Records reconheceu a aviadora como a mulher mais velha a viajar ao espaço.
A Blue Origin lamentou a morte da pioneira e afirmou que Funk foi "uma pioneira em todos os sentidos da palavra". A empresa também declarou que sua trajetória continuará inspirando novos exploradores.
A vida de Wally Funk dedicada à aviação
Nascida em 1º de fevereiro de 1939, Wally Funk dedicou mais de sete décadas à aviação. Ao longo da carreira, acumulou mais de 30 mil horas de voo e treinou mais de 3 mil pilotos como instrutora.
Ela foi a primeira mulher instrutora de voo em Fort Sill, em Oklahoma. Também fez história ao se tornar a primeira mulher inspetora da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) e a primeira investigadora de segurança aérea do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB).
Wally Funk e o programa Mercury 13
A experiência de Wally Funk chamou a atenção da Nasa no início dos anos 1960. Em 1961, Funk foi selecionada para participar de um programa privado que submeteu mulheres pilotos aos mesmos testes físicos e psicológicos aplicados aos astronautas do programa Mercury.
O grupo ficou conhecido como Mercury 13. As participantes tiveram desempenho comparável — e em alguns casos superior — ao dos homens avaliados no programa.
No entanto, nunca foram autorizadas a participar de missões espaciais porque a Nasa ainda não aceitava mulheres como astronautas naquele período.
Décadas depois, Wally Funk se tornou a única integrante do Mercury 13 a conseguir chegar ao espaço.
O sonho espacial de Wally Funk realizado aos 82 anos
Antes de embarcar no foguete New Shepard, Funk já havia tentado diversas vezes realizar o sonho de viajar ao espaço. Ela chegou a enviar uma carta ao presidente americano Richard Nixon pedindo uma oportunidade, mas não recebeu autorização para participar de uma missão.
Quando finalmente realizou o voo em 2021, comemorou a conquista com entusiasmo. A viagem transformou a aviadora em um símbolo de perseverança e mostrou que sua ambição não tinha idade.
"Sonhos não têm prazo de validade", afirmou a vereadora de Grapevine, Duff O'Dell, ao lembrar a trajetória da pioneira.
Segundo a cuidadora da aviadora, Wally manteve uma postura otimista mesmo diante dos obstáculos que enfrentou ao longo da vida.
"Muitos homens disseram a ela: 'Não, você não pode fazer isso, você não pode fazer aquilo'. E ela simplesmente ficou mais determinada", contou.
Prêmios e homenagens a Wally Funk
Em 2022, Funk recebeu o Troféu Michael Collins por conjunto da obra, concedido pelo Museu Nacional do Ar e Espaço do Smithsonian.
Ela também será incluída postumamente no Hall Internacional da Fama do Espaço, no Museu de História Espacial do Novo México.
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A trajetória de Wally Funk ficou marcada não apenas pelo voo histórico aos 82 anos, mas por décadas de contribuição para abrir caminhos para mulheres na aviação e na exploração espacial.