Os helicópteros militares começaram a evacuar os 1.200 turistas presos na cidade costeira de Kaikoura, epicentro do terremoto de 7,8 de magnitude.
As autoridades informaram que militares japoneses e americanos vão reforçar as equipes de resgate.
A cidade tem uma população de 2.000 habitantes, mas atrai muitos turistas e mochileiros que buscam a observação de baleias.
O primeiro-ministro John Key disse que a evacuação segura da localidade é a prioridade.
Para isso, um navio vai se juntar aos helicópteros.
Este terremoto foi um dos mais fortes a atingir a Nova Zelândia, país localizado em uma área de alta atividade sísmica conhecida como o ‘anel de fogo’ do Pacífico.
A cada ano, cerca de 15.000 terremotos são registrados na região.