Sob um calor intenso, o presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, percorreu nesta sexta-feira as eclusas de Miraflores, na entrada do Pacífico do Canal do Panamá, carregando o paletó no ombro, em meio a uma grande operação de segurança.
Escoltado por uma longa caravana de veículos e em meio ao sobrevoo de helicópteros, Obama chegou às eclusas de Miraflores para observar os avanços das obras de ampliação da centenária via interoceânica, antes de participar da histórica VII Cúpula das Américas, onde se encontrará com seu colega cubano Raúl Castro.
"Mais cedo, tive a oportunidade de visitar o Canal do Panamá", disse Obama, acrescentando ter visto "o extraordinário progresso que está sendo feito" no projeto de ampliação.
"Realmente, é um símbolo do engenho humano, mas também do papel central do Panamá em servir de ponte de dois continentes e unir o hemisfério", afirmou Obama.
Acompanhado da conselheira de Segurança Nacional, Susan Rice, o presidente americano foi recebido pelo ministro de Assuntos do Canal, Roberto Roy, e pelo administrador da via interoceânica, Jorge Luis Quijano.
Antes da inauguração da Cúpula, Obama, que chegou na noite de quinta-feira ao Panamá, se reuniu com o anfitrião do evento, o presidente panamenho Juan Carlos Varela, e com os presidentes da América Central em seu conjunto.
A visita ao Canal foi a primeira atividade pública de Obama no Panamá, antes de seu esperado encontro com Raúl Castro, o primeiro entre um presidente americano e um cubano em mais de meio século de hostilidades entre os dois países.
O último presidente americano que visitou o Canal do Panamá foi George Bush em 2005.
Obra emblemática do século XX, considerada uma das maravilhas da modernidade, o Canal do Panamá, que uniu os oceanos Atlântico e Pacífico e por onde passa atualmente 5% do comércio marítimo mundial, foi inaugurado há 100 anos, construído pelos Estados Unidos após o fracasso dos franceses.
Desde 2007 o Canal do Panamá se encontra em fase de expansão para que navios de até 14.000 contêineres, o triplo de sua capacidade atual, possam atravessar seus 80 quilômetros.