Uma flotilha baleeira japonesa zarpou na manhã deste sábado para realizar sua primeira campanha de caça costeira desde que a Corte Internacional de Justiça (CIJ) proibiu o Japão de caçar baleias na Antártica.
Quatro navios zarparam do pequeno porto de Ayukawa, localizado na costa nordeste do Japão, no âmbito de um programa de pesca costeira, constatou a AFP.
Uma centena de pessoas participaram junto com a tripulação de uma breve cerimônia antes que os barcos se afastassem do cais saudados por dezenas de sirenes.
Nenhum militante antipesca perturbou a partida dos pesqueiros, que saíram do porto escoltados por navios da guarda-costeira japonesa.
A pesca costeira não é afetada pela decisão de 31 de março da CIJ, a mais alta instância judicial da ONU, ante a qual em 2010 a Austrália denunciou o Japão.
A CIJ decidiu que o Japão deve parar com a caça de baleias no Oceano Antártico, ao estimar que se trata de uma atividade comercial disfarçada de científica.
"Na concepção do programa estiveram envolvidas considerações financeiras, mais que critérios puramente científicos", havia afirmado o juiz Peter Tomka durante uma audiência no Palácio da Paz de Haia.
O juiz insistiu na falta de transparência do programa de quotas japonesas, que, segundo ele, "não são razoáveis", e apontou o número reduzido de publicações científicas no âmbito do programa de pesquisa japonês JARPA II.
O governo japonês declarou que estava "profundamente desiludido", mas que respeitaria a decisão da CIJ.
No entanto, apenas três semanas depois, confirmando os temores de alguns grupos ecologistas, o governo japonês anunciou que formulará um novo plano de caça de baleias na Antártica levando em conta o veredicto da CIJ.
O governo quer modificar o plano de caça de modo que ele tenha um perfil mais científico, compatível com as regras internacionais.
A expedição à Antártica prevista para o próximo inverno (no hemisfério norte) foi cancelada, mas as autoridades ainda não tomaram nenhuma decisão sobre uma eventual em 2015-2016.
Os japoneses consomem cada vez menos carne de baleia, mas uma pesquisa revelou nesta semana que 60% da população do país é a favor de perpetuar a caça às baleias.
Segundo esta pesquisa, publicada pelo jornal Asahi Shimbun, apenas 23% das 1.756 pessoas interrogadas entre os dias 19 e 20 de abril se opõem a esta caça tradicional de cetáceos.
"Qualquer que seja o veredicto da CIJ, a única coisa que podemos fazer é mostrar às pessoas que estamos aqui", declarou Koji Kato, um pescador de 22 anos, pouco antes de embarcar.
"No exterior as pessoas podem dizer muitas coisas, nós só queremos que nos entendam o máximo possível. Para mim, a caça de baleias é o trabalho mais lindo", acrescentou.