Os cientistas da Agência Espacial americana (Nasa) investigam a misteriosa aparição no solo de Marte de uma pequena rocha com forma de uma "rosca" em uma imagem transmitida pelo robô marciano Opportunity.
A imagem foi enviada em 8 de janeiro pelo robô quando os cientistas se preparavam para acionar seu braço teleguiado para fazer experimentos.
Nela, vê-se uma pequena pedra de cor branca nas laterais e um vermelho escuro no centro, que repousa sobre uma zona rochosa sem outros elementos e que não aparecia nas imagens do mesmo local transmitidas há 12 dias, afirmou o principal cientista da missão Opportunity, Steve Squyres.
"Essa rocha apareceu, simplesmente, diante de nós... o que é estranho", declarou Squyres, em uma entrevista coletiva, acrescentando que "provavelmente, foi desenterrada por uma roda do robô, quando girava sobre si mesmo".
"Ainda não encontramos o buraco deixado pela pedra depois de deslocada, mas acreditamos que deve estar em algum lugar escondido pelos painéis solares do Opportunity", completou.
Batizada de "Pinnacle Island" pela equipe, a rocha parece ter sido remexida, mostrando uma superfície que não era exposta, talvez há milhões de anos, à atmosfera marciana.
A análise da pedra com microscópio e com um espectrômetro permitiu encontrar muito enxofre e grandes concentrações de manganês e magnésio - "uma composição estranha e diferente daquela que observamos até agora", comentou Squyres.
"Continuamos trabalhando na rocha", disse ele, acrescentando que "esse tipo de descoberta inesperada torna essa missão sempre apaixonante".
Opportunity pousou em 25 de janeiro de 2004 em uma região de Marte chamada "Meridiani Planum" para explorar as bordas de várias crateras em busca de sinais de alguma presença de água nesse planeta no passado. Essa busca ainda não teve resultados.
A missão, que deveria durar apenas 90 dias no Planeta Vermelha, celebra seu 10º aniversário este ano.