As famílias saíram às pressas de casa na madrugada de sexta-feira após o acionamento dos sinais sonoros de emergência. Um áudio em altos falantes instalados na cidade alertava para o risco de rompimento da barragem. Numa escala crescente de 1 a 3 de risco, o maciço da Vale subiu do nível 1 para o nível 2. As medidas, segundo a Vale, fazem parte do Plano de Ação de Emergência de Barragens de Mineração (PAEBM).
A mineradora afirma que 205 pessoas, das comunidades de Socorro, Tabuleiro, Piteiras e Vila Congo, foram levadas para hotéis e 188 em casas de parentes em Barão dos Cocais e região.