José Maria comemorou o último aniversário em grande estilo, no mês de maio deste ano. Ele assistiu ao espetáculo do Grupo Galpão Os gigantes da montanha na Praça do Papa, no Bairro Mangabeiras, Região Centro-Sul de Belo Horizonte. “Teatro de rua é democrático e é um privilégio assistir a uma produção dessas de graça e num local como este. É uma noite especial para o teatro brasileiro”, comentou na ocasião.
O ator formou-se no Teatro Universitário (TU), em Belo Horizonte e trabalhou em diversos projetos em teatro e cinema nos anos de 1960, com papéis de destaque no Grupo Geração. Protagonizou ao lado do amigo Pedro Paulo Cava um dos espetáculos mais polêmicos montados em 1968, 'Se correr o bicho pega, se ficar o bicho come', em cartaz no Teatro Imprensa Oficial. Quinze anos mais tarde foi dirigido pelo dramaturgo no espetáculo' Galileu Galilei' em 1983 e 'Rasga Coração' em 1984.
“O teatro vai aos poucos perdendo uma geração de construtores da cena mineira. Talentoso e generoso, assim era o Zé Maria Mendes. E hoje à noite, se olharem bem sobre a Serra do Curral, haverá outra estrela brilhando lá no alto”, afirmou Cava por meio de sua conta no Facebook.