Uma fêmea de 5 metros ajudou a revelar que um tubarão pode atravessar séculos vivo. O tubarão-da-Groenlândia cresce tão lentamente que cientistas recorreram às proteínas dos olhos para estimar sua idade, chegando a uma faixa de 272 a 512 anos para o maior exemplar analisado, com ampla margem estatística.
Por que é tão difícil descobrir a idade desse tubarão?
A espécie Somniosus microcephalus não oferece estruturas rígidas com anéis anuais fáceis de contar, como ocorre em alguns peixes. Seu esqueleto é cartilaginoso e o crescimento é lento, então métodos comuns de estimativa de idade não resolvem bem o problema.
Essa dificuldade levou pesquisadores a procurar uma parte do corpo que preservasse material antigo. A solução apareceu no cristalino dos olhos, cuja região central contém proteínas formadas muito cedo na vida e que permanecem relativamente estáveis ao longo das décadas.
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Como proteínas do olho podem indicar uma idade de séculos?
Como aquelas proteínas foram produzidas antes do nascimento, elas funcionam como uma espécie de marcador temporal. A análise mede carbono radioativo presente nesse material e compara o resultado com referências conhecidas, produzindo uma estimativa estatística para o momento em que o animal começou a vida.
A técnica aplicada a 28 fêmeas mostrou que o maior exemplar, com cerca de 5 metros, tinha idade central estimada em 392 anos, com intervalo de 272 a 512 anos. Essa faixa expressa incerteza, não uma data de nascimento exata.
O que os olhos revelaram sobre o crescimento da espécie?
O resultado combina com outro traço do animal: crescimento muito lento. Quanto maior o corpo encontrado, maior tende a ser a idade estimada, o que ajuda a explicar por que exemplares com vários metros podem ter vivido por períodos muito superiores a uma vida humana.
Os principais sinais reunidos foram:
- Proteínas antigas: ficam preservadas no centro do cristalino.
- Datação por carbono: fornece uma faixa provável de idade.
- Corpo muito grande: combina com décadas ou séculos de crescimento lento.
- Ampla incerteza: impede tratar o número como idade exata.
Por que a estimativa de 272 anos já é tão impressionante?
Mesmo usando o limite inferior do intervalo, o maior animal analisado teria vivido por pelo menos cerca de 272 anos. Isso coloca a espécie em um patamar extremo entre vertebrados e mostra como ambientes frios podem abrigar ciclos de vida muito diferentes dos observados em animais mais familiares.
O método também indicou maturidade sexual em idade avançada. A explicação do uso das proteínas do cristalino ajuda a entender por que uma estrutura tão pequena do olho pode registrar informações que o restante do esqueleto não preserva.
O que essa longevidade muda na forma de olhar para a espécie?
Uma vida que pode atravessar séculos significa que cada geração demora muito para ser substituída. O animal cresce devagar, amadurece tarde e depende de um ciclo biológico longo, combinação que torna sua população diferente de espécies capazes de se reproduzir rapidamente.
O dado mais importante, portanto, não é imaginar um indivíduo com idade exata de 512 anos, mas compreender a escala. A longevidade estimada em séculos transforma o animal em um dos exemplos mais extremos conhecidos de crescimento lento e vida prolongada entre vertebrados.
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