Em março de 2021, dois pesquisadores publicaram na revista Nature Geoscience um estudo que rodou mais de 400 mil simulações para responder a uma pergunta aparentemente simples: por quanto tempo a atmosfera da Terra continuará sendo rica em oxigênio? A resposta foi cerca de 1 bilhão de anos, com margem de 140 milhões de anos para mais ou para menos. Após esse período, o oxigênio despencará para menos de 1% da concentração atual de forma rápida e irreversível. O que as manchetes de 2026 apresentam como novidade é, na verdade, uma das descobertas científicas mais importantes e menos divulgadas da última década.
Quem fez o estudo e por que ele importa além da data do fim do oxigênio
O estudo foi conduzido por Kazumi Ozaki, da Universidade Toho no Japão, e Christopher T. Reinhard, do Instituto de Tecnologia da Georgia, nos EUA, como parte do programa NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) da NASA, que investiga a habitabilidade de planetas fora do Sistema Solar. O objetivo original não era calcular quando a humanidade vai acabar, mas entender que tipo de bioassinaturas atmosféricas uma civilização distante poderia detectar na Terra ao longo do tempo, para saber o que procurar em outros planetas.
Para a astrobiologia, a conclusão foi igualmente importante: o oxigênio é uma bioassinatura confiável por apenas 20 a 30% da vida total da Terra. Qualquer busca por vida em outros planetas que dependa exclusivamente de detectar oxigênio pode estar procurando na janela de tempo errada.
Por que o oxigênio vai desaparecer e qual é o mecanismo físico por trás disso
A causa não é poluição, não é mudança climática humana e não é nenhum asteroide. É a evolução natural do Sol. À medida que nossa estrela envelhece, ela se torna progressivamente mais brilhante e quente. Esse aumento de radiação altera o ciclo geoquímico carbonato-silicato, que é o sistema que regula o CO₂ na atmosfera ao longo de bilhões de anos. Com a intensificação solar, o CO₂ atmosférico começará a cair de forma severa, segundo o estudo publicado no Nature Geoscience.
Quando o CO₂ cair a níveis tão baixos que as plantas não consigam mais realizar fotossíntese, a produção de oxigênio entra em colapso. O O₂ despenca para níveis próximos aos da Terra Arqueana (2,5 bilhões de anos atrás) e o metano dispara para concentrações cerca de 10 mil vezes maiores do que as atuais.
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Como o estudo calculou esse número com 400 mil simulações
A metodologia é o que torna o resultado robusto. Ozaki e Reinhard não fizeram uma projeção linear simples: usaram uma abordagem estocástica que variou os parâmetros do modelo biogeoquímico e climático em mais de 400 mil rodadas computacionais independentes. O resultado foi que, independentemente das variações nos parâmetros de entrada, o prazo médio convergiu de forma consistente para 1,08 ± 0,14 bilhão de anos. Isso significa que, mesmo nos cenários mais otimistas do modelo, a desoxigenação ocorre antes de 1,22 bilhão de anos, e, nos mais pessimistas, antes de 940 milhões de anos.
Como será a Terra depois do colapso do oxigênio
A camada de ozônio, formada pelo próprio O₂, desaparecerá, expondo a superfície a radiação ultravioleta extrema. A vida complexa multicelular será extinta. O que sobreviverá são organismos anaeróbicos. Como disse Reinhard: “Um mundo onde as bactérias anaeróbicas e primitivas, escondendo-se nas sombras, voltarão a dominar.” A Terra será, em essência, o planeta que era antes de a vida aprender a usar o oxigênio.
O que esse prazo de 1 bilhão de anos significa na prática para a humanidade
Para dimensionar: 1 bilhão de anos é o dobro do tempo desde que surgiram os primeiros animais multicelulares. Homo sapiens existe há 300 mil anos. O colapso do oxigênio ocorrerá após um intervalo 100 mil vezes maior do que toda a história humana registrada. Qualquer especulação sobre o que a humanidade será nessa época é cientificamente inútil.
O verdadeiro recado científico desse estudo não é um aviso de extinção: é um lembrete de que a janela em que a vida complexa é possível num planeta é finita, mais curta do que a vida total do planeta, e completamente invisível para quem busca vida no universo sem levar o tempo em conta. A Terra tem 1 bilhão de anos de oxigênio pela frente. O que fazemos com esse tempo é uma questão diferente.