Imagine uma rede de moda feminina com mais de oito décadas de história, presente em 31 estados americanos, que vem fechando as portas de dezenas de lojas por ano quase sem que ninguém perceba. É exatamente isso que está acontecendo com a Cato Corporation, e o cenário por trás desse encolhimento silencioso revela muito sobre como o varejo de moda de massa enfrenta o novo comportamento do consumidor.
Uma gigante discreta que virou caso de estudo no varejo americano
A Cato Corporation não é o tipo de varejista que aparece nas capas de revistas de moda. Fundada há mais de 80 anos, a rede sempre mirou um público específico: mulheres em busca de roupas e acessórios com preços acessíveis, presentes nos famosos strip malls americanos, aqueles centros comerciais de bairro com estacionamento na frente e mix de lojas variado.
Ao final de janeiro de 2022, a companhia operava exatamente 1.311 pontos de venda em 32 estados. Hoje, esse número chegou a 1.065 unidades em 31 estados. A diferença líquida de 246 lojas resulta de um ritmo constante de fechamentos que supera as aberturas a cada ano, com a empresa encerrando, em média, 60 unidades a mais do que inaugura desde então.
O paradoxo: os strip malls lotados enquanto as lojas fecham
O que torna esse caso ainda mais curioso é que os strip malls nos Estados Unidos estão, na verdade, em plena expansão. Dados de 2026 da consultoria Cushman & Wakefield mostram que a taxa de vacância nesses centros comerciais abertos está em apenas 5,9%, bem abaixo da média histórica de 7,4%. Supermercados, clínicas médicas e redes de bem-estar lideram a demanda por esses espaços.
Isso criou um problema direto para a Cato Corporation: os proprietários desses espaços não precisam mais negociar aluguéis baixos para manter inquilinos de moda com baixo desempenho. O mercado imobiliário virou, e quem não gera tráfego suficiente perde o ponto. A loja de roupas acessíveis que antes era âncora de bairro, hoje compete com farmácias e academias pelo mesmo metro quadrado.
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Quando a inflação bate no bolso do cliente fiel
O CEO da empresa foi direto ao ponto nos resultados do primeiro trimestre de 2026: a tendência de vendas desacelerou ao longo do período, em parte por causa do aumento do preço do combustível, que pressionou a renda disponível dos clientes da rede. Esse é o perfil do consumidor da Cato: famílias de classe média baixa, muito sensíveis a qualquer variação no custo de vida.
Veja os principais fatores que estão contribuindo para o encolhimento da rede:
- Inflação persistente: o aumento dos preços em geral reduziu o orçamento destinado a vestuário pelas famílias de menor renda.
- Alta do combustível: deslocamentos mais caros desincentivam idas a centros comerciais de bairro, base da operação da Cato.
- Aluguel em alta: com os strip malls cada vez mais disputados, os custos operacionais das lojas subiram.
- Concorrência digital: plataformas de moda rápida online avançaram exatamente no nicho de moda acessível que a Cato dominou por décadas.
- Mudança de perfil dos centros comerciais: serviços de saúde e alimentação substituíram lojas de vestuário como âncoras dos strip malls americanos.
O que esse movimento diz sobre o futuro da moda acessível
A trajetória da Cato Corporation ilustra um dilema que afeta redes de moda de preço baixo em todo o mundo: como sobreviver quando o consumidor que você sempre serviu está com menos dinheiro no bolso e o ambiente de negócios exige cada vez mais eficiência? A companhia opera três marcas, Cato, Versona e It’s Fashion, e tenta equilibrar o fechamento de unidades deficitárias com investimentos em tecnologia de distribuição e melhoria do sortimento de produtos.
O resultado financeiro do primeiro trimestre de 2026 trouxe um alento: lucro líquido de US$ 9,3 milhões, bem acima dos US$ 3,3 milhões do mesmo período de 2025. Parte desse resultado veio de uma restituição de tarifas relacionadas à Lei de Poderes Econômicos de Emergência Internacional dos EUA. A gestão reconhece que a pressão sobre o consumidor continua, e o enxugamento da rede segue como estratégia prioritária.
Menos lojas, mas ainda uma das maiores redes de moda popular dos EUA
Mesmo depois de reduzir em quase 250 pontos de venda sua presença física em quatro anos, a Cato Corporation ainda opera mais de mil lojas ativas, algo que poucas redes de varejo de moda conseguem manter. A aposta da empresa é clara: enxugar onde não há retorno e investir em tecnologia nos locais que ainda geram resultado. Em um cenário onde gigantes do varejo físico desaparecem rapidamente, manter mais de mil endereços ativos é, por si só, um dado que impressiona.
O caso da Cato mostra que o varejo de moda de massa não está morto, mas passa por uma reinvenção silenciosa. Fechar lojas, nesse contexto, não é necessariamente sinal de crise terminal. É, muitas vezes, a única forma de sobreviver em um mercado que mudou mais em quatro anos do que nas quatro décadas anteriores.
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