Nos últimos dias, a imprensa internacional deu um grande destaque ao diagnóstico recebido pelo Papa Leão XIV de um nódulo pulmonar que, uma vez ressecado a partir de uma cirurgia minimamente invasiva, revelou tratar-se de um câncer (na verdade de um adenocarcinoma) em fase inicial, portanto, felizmente, com muito boas chances de cura.
Mas afinal, o que são nódulos pulmonares e como eles são diagnosticados?
Nódulos pulmonares são pequenas formações que podem surgir nos pulmões. Por definição, eles não ultrapassam três centímetros de diâmetro. Qualquer formação maior que isso é considerada uma massa. Nódulos pulmonares são muito comuns. No entanto, a maioria deles não é causada por câncer.
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Qual é a gravidade de um nódulo pulmonar?
A resposta a essa pergunta depende de vários outros fatores, entre os quais podemos citar:
- Quantidade: existe apenas um ou há vários nódulos pulmonares?
- Tamanho: qual é o tamanho dele(s)?
- Idade: qual é a idade do paciente?
- Histórico familiar: algum tipo de câncer ocorre com frequência na família?
- Histórico médico: o paciente já teve alguma infecção pulmonar?
- Histórico ocupacional: já foi exposto ao amianto ou ao radônio?
- Histórico social: o paciente já fumou, usou cigarros eletrônicos (vapes) ou outros produtos à base de tabaco?
Quanto mais avançada a idade, mais comuns se tornam os nódulos pulmonares benignos — ou seja, não cancerosos. Por outro lado, a presença de múltiplos nódulos em alguém que já teve câncer é mais preocupante do que a presença de um único nódulo em uma pessoa que nunca teve a doença.
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Qualquer formação maior que uma ervilha (cerca de 5 milímetros) merece investigação; nódulos ainda menores também podem exigir acompanhamento. Além disso, responder "sim" a qualquer uma das perguntas sobre o histórico aumenta significativamente a probabilidade de que o nódulo seja canceroso.
Por que os nódulos pulmonares surgem?
As pessoas podem desenvolver nódulos pulmonares por diversos motivos. Entre eles, destacam-se:
- Infecções antigas, que podem deixar cicatrizes
- Infecções crônicas, como a tuberculose
- Sarcoidose e artrite reumatoide, ambas doenças autoimunes
- Traumas prévios, como ferimentos por arma de fogo ou acidentes automobilísticos
- Cistos — cavidades preenchidas por líquido
- Condições congênitas
- Malformação arteriovenosa, que aparece como manchas escuras no meio do pulmão
- Sequestro pulmonar, quando um segmento do pulmão possui seu próprio suprimento sanguíneo
- Enfisema congênito, com o qual alguns bebês já nascem
- Determinadas infecções fúngicas: blastomicose, coccidioidomicose, histoplasmose.
Os nódulos pulmonares também podem ser cancerosos. Nesses casos, podem ser decorrentes de um câncer de pulmão primário ou de um tipo de câncer que se originou em outro local e se espalhou para o pulmão.
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Infelizmente, o pulmão é um local muito comum para o surgimento de metástases; muitos tipos de câncer tendem a se espalhar para lá. Sarcomas, por exemplo, frequentemente atingem os pulmões, assim como o câncer colorretal. Na verdade, qualquer tipo de câncer pode, teoricamente, disseminar-se para os pulmões.