Os fósseis de neandertais descobertos até agora dão boas dicas sobre quem eram os mais próximos primos do Homo sapiens. Segundo Trenton Holliday, paleantropólogo da Universidade de Tulane, em Nova Orleans (EUA), eles tinham membros curtos, estruturados por profundas e largas costelas. A anatomia particular ajudava a reter calor, já que os neandertais viveram justamente na Era do Gelo.
Musculoso, o neandertal usava lanças muito finas e pesadas para caçar e provavelmente fazia os ataques com a mão direita, já que o estudo da ossatura da espécie revelou que esse lado do corpo era muito mais forte que o esquerdo. Mais carnívoro que o Homo sapiens, ele utilizava métodos
Um estudo realizado pelo especialista em crânios antigos Ralph Holoway, da Universidade de Columbia, em Nova York, mostrou que o cérebro do neandertal era cerca de 20% maior que o do humano moderno, e anatomicamente idêntico. Holoway concorda que a espécie era destra e afirma que as áreas cerebrais responsáveis pelos pensamentos complexos eram tão avançadas quanto às do Homo sapiens. Isso significa que os neandertais tinham a mesma capacidade de pensar que seus primos próximos.
Se conseguia pensar, a espécie provavelmente era capaz de falar. Nos filmes e desenhos que retratam o homem das cavernas, os neandertais aparecem dizendo, no máximo, "uga uga". Mas, ao analisar o crânio de um indivíduo da espécie, o professor Bob Franciscus, da Universidade de Iowa, notou que o trato vocal dos neandertais era mais largo e curto do que o de um homem moderno, características que não impediam a fala. "Crucialmente, a anatomia do trato vocal é suficientemente próxima à nossa, indicando que não havia razão para que ele não produzisse uma complexa extensão de sons necessários para a fala", disse ao EM.
Fim misterioso
Já que eram inteligentes e capazes de se comunicar, por que eles desapareceram? Ainda há muitas especulações a respeito. O sequenciamento genético dos neandertais revelou que eles eram três vezes menos diversificados que o homem moderno, o que dificulta a capacidade de se adaptar a modificações ambientais. E, de acordo com outro estudo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva publicado na Science, a população neandertal era muito pequena. Em média, havia 1,5 mil mulheres em idade reprodutiva entre 38 mil e 70 mil anos atrás. Exterminar uma quantidade restrita de habitantes não seria muito difícil. Ainda mais quando uma leva de Homo sapiens saiu da África e descobriu a Europa, o berço dos neandertais. Mais populoso que os primeiros habitantes, o homem moderno pode ter levado vantagem na competição por recursos. Mas essa é uma questão que, por enquanto, a ciência ainda não conseguiu desvendar.