Cinco anos depois de seu lançamento, a sona Juno, da Nasa, entrará nesta terça-feira em órbita de Júpiter para tentar desvendar os mistérios do maior planeta do Sistema Solar, escondido sob uma espessa camada nebulosa.
"Chegaremos a Júpiter, algo difícil de conseguir", declarou à imprensa o chefe científico da missão, Scott Bolton, do Southwest Research Institute de San Antonio (Texas).
A sonda de quase quatro toneladas, impulsioanda por energia solar, realizará uma série de 37 sobrevoos em torno de Júpiter, a maior parte sobre a espessa camada nebulosa, durante uma missão científica de 18 meses.
Os sobrevoos de Juno serão muito mais próximos do planeta gigante que o recorde anterior de 43.000 km estabelecido pela sonda americana Pioneer 11, em 1974.
Nesta terça, às 03h18 GMT (00h19 de Brasília) - e ainda 4 de julho, dia da Independência nos Estados Unidos -, Juno, que avança a 64 km por segundo, acionará seu motor principal durante 35 minutos para frear seu trajeto de maneira a ser capturada pela gravidade de Júpiter e ficar em uma órbita polar de 53,5 dias.
Dada a distância entre Júpiter e a Terra, 869 milhões de quilômetros, o sinal de rádio de confirmação do acionamento do motor chegaqrá aos controladores de voo 48 minutos depois, às 04h06 GMT.
Depois das dus primeiras voltas de 53,5 dias, Juno se colocará, a partir de outubro, em uma órbita de 14 dias, que a fará passar sucessivamente perto dos dois polos.
Durante seus sobrevoos, os instrumentos da sonda penetrarão a espessa camada de nuvens para estudar as gigantes auroras boreais, sua atmosfera e sua magnetosfera.
"Juno se aproximará de Júpiter a uma distância sem precedentes, para revelar seus mistérios", destacó la responsable del programa de la NASA, Diane Brown.
Uno de los objetivos principales de la misión será comprender mejor de qué se compone el interior, hasta ahora inobservable, del planeta gigante.
- Nueve instrumentos a bordo -
Juno, una misión de 1.100 millones de dólares lanzada el 5 de agosto de 2011, va de igual modo a cartografiar los campos gravitacionales y magnéticos de Júpiter para determinar su estructura interna.
Los nueve instrumentos de la sonda, entre ellos varios europeos (incluidos franceses e italianos), van igualmente a medir las emisiones radiométricas de la atmósfera profunda del planeta, lo que permitirá conocer su composición, su estructura térmica y su ambiente ionizado.
"Hoy no se sabe si Júpiter posee o no un núcleo central", explicó Tristan Guillot, director del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y miembro del equipo científico de la misión Juno, precisando que la sonda va a permitir hacer "mediciones 100 veces más precisas".
Juno no solamente debe ayudar a levantar el velo sobre los secretos que encierra Júpiter, sino también suministrar nuevos índices sobre las condiciones imperantes al momento del inicio del sistema solar, cuando el planeta gigante estaba en formación.
Los responsables de la misión advierten sobre los riesgos potenciales para Juno al aproximarse tanto al planeta. Mencionan principalmente la capa de hidrógeno --90% de la atmósfera--, sometida a tal presión que actúa como un poderoso conductor eléctrico.
Según los científicos, este fenómeno combinado con la rápida rotación de Júpiter --un día jupiterino dura solamente 10 horas terrestres-- generan un campo magnético muy potente que rodea al planeta y puede amenazar a la sonda.
Para protegerse de las fuertes radiaciones, Juno está provista de una sólida armadura de titanio que cubre sus instrumentos electrónicos, su computador a bordo y sus cables eléctricos. De 172 kilos, esta bóveda reducirá las exposiciones a las radiaciones 800 veces en comparación con la parte no protegida.
Juno lleva a bordo tres estatuillas Lego hechas de aluminio. Ellas representan a Júpiter, el rey de los dioses en la mitología romana; a su esposa y hermana Juno; y a Galileo, el científico italiano que descubrió las cuatro grandes lunas de Júpiter.
Hace más de 20 años, la misión Galileo de la NASA permitió estudiar las lunas de Júpiter, entre ellas Europa, dotada de un océano de agua bajo su espesa capa de hielo, donde podrían existir organismos vivos.