Um destróier da Marinha dos Estados Unidos navega a menos de 12 milhas náuticas das ilhas artificiais que os chineses estão construindo no Mar da China meridional, informou nesta segunda-feira um alto funcionário do departamento de Defesa
Mais cedo, outro funcionário - que pediu para não ser identificado - declarou à AFP que o destróier lança-mísseis "USS Lassen" se aproximava a menos de 12 milhas das ilhas artificiais.
A China considera como águas territoriais a área de 12 milhas náuticas em torno destas ilhas, construídas sobre ilhotes que emergem às vezes do arquipélago de Spratleys.
Mas Washington nega esta reivindicação por considerar que trata-se de um fato consumado e que a China não tem o direito de impor sua soberania sobre esta região estratégica.
"Operamos habitualmente no Mar da China meridional e navegaremos em águas internacionais quando precisarmos", informou o funcionário americano.
Pequim mantém disputas territoriais com seus vizinhos asiáticos no Mar da China meridional. O gigante asiático reivindica sua soberania sobre quase todo este território, no qual há um ano constrói enormes aterros que estão acelerando a transformação de recifes de corais em portos e diversas infraestruturas.
Os Estados Unidos e outros países do sudeste asiático temem um golpe de força da China para assegurar o controle de uma das rotas marítimas mais estratégicas do planeta.
As Spratleys são reivindicadas por Vietnã, Filipinas, Malásia e Brunei.