A bordo de seu 'papamóvel', o papa Francisco desfilou nesta quarta-feira pelos monumentos da capital dos Estados Unidos e sob os aplausos de uma multidão entusiasmada, saudando sua visita em inglês e espanhol.
O papa argentino que passou o primeiro dia de sua vida em solo americano tinha acabado de deixar a Casa Branca em frente à qual estavam reunidos desde o alvorecer milhares de admiradores.
Bandeiras branca e amarela do Vaticano e bandeiras americanas pontilhavam a multidão, supervisionada de perto pelos serviços de segurança.
Cerca de 11.000 convidados assistiram um pouco mais cedo ao discurso de Barack Obama e do Papa nos jardins da Casa Branca.
"O nosso jardim geralmente nunca está tão cheio", brincou o presidente americano antes de tomar a palavra diante de uma plateia, cujos aplausos foram mais fortes quando os chefes de Estado evocaram a questão da imigração.
Os gritos de "Viva o Papa" foram entoados repetidas vezes durante o discurso do Papa que se apresentou como um "filho de uma família de imigrantes".
Estas palavras têm uma ressonância especial para muitos americanos, especialmente os 40% de católicos hispânicos, dada a controvérsia sobre a imigração hispânica no país.
O Papa causou alvoroço ao entrar na Casa Branca a bordo de um pequeno Fiat 500 preto. Ele partiu na parte traseira de um Jeep Wrangler, fabricado nos Estados Unidos pelo grupo ítalo-americano Fiat Chrysler.
De pé no papamóvel com o brasão de armas do Vaticano, percorreu largas avenidas da capital americana, passando pelo emblemático obelisco da cidade.
Cinco a seis fileiras de pessoas de todas as idades se amontoavam atrás das barreiras para ver o Papa em seu veículo especialmente equipado com janelas de vidro abertas, que fez algumas paradas para permitir que o pontífice de 78 anos abençoasse um bebê e uma menina de vestido vermelho.
Camisetas a US$ 5
"Estou muito feliz por estar aqui", declarou Millie Lober que viajou de Illinois (norte), a 1.000 km da capital federal. "Esta é uma liderança muito necessário no mundo de hoje".
"Esta é a oportunidade de uma vida", havia dito pouco antes Katherine Gorman, de 47 anos, que se levantou de madrugada na esperança de ver o Papa, que deve prosseguir sua visita de seis dias pela costa leste dos Estados Unidos, passando por Nova York e Filadélfia.
"Foi fantástico, acho que este homem é muito diferente. De certa forma, este é um Papa do futuro. Ele é tão pé no chão, humilde e amoroso", declarou outra fiel, Cristina Temboury.
Emocionada com a passagem do papamóvel, ela se divertiu ao ver que regulou incorretamente sua câmera para o modo selfie. "Tirei 15 fotos de mim mesmo quando o Papa passava...", lamentou.
Cerca de 81,6 milhões de americanos, ou 25% da população, é católica.
No entanto, no meio da multidão de muitos objetos com a efígie do Papa, o mais popular parecia ser uma camiseta vendida às escondidas por 5 dólares, nem todos eram católicos.
Turistas e curiosos também vieram assistir ao evento que paralisou o centro da cidade.
"Eu diria que ele tem feito um bom trabalho conduzindo as pessoas em direção à compaixão (...) Ele transmite uma mensagem de amor", comentou Bill Donahue, um vendedor.
Após sua parada sob um sol brilhante, o papa Francisco assumiu o comando da Catedral de Saint Matthew de Washington para falar a cerca de 300 bispos americanos.
Sua chegada a bordo do pequeno Fiat 500 cercado por dois grandes 4x4 dos serviços de segurança desencadeou algumas risadas.
Sempre sob estreita vigilância, com helicópteros acompanhando seus movimentos, ele foi para a Basílica do Santuário Nacional da Imaculada Conceição para uma canonização.
Após estes primeiros compromissos religiosos, o Papa vai passar um segundo dia em Washington, onde falará perante o Congresso, pela primeira vez na história dos Estados Unidos.