Centenas de pessoas continuavam bloqueadas na tarde deste domingo, em condições meteorológicas muito difíceis, a bordo de uma balsa atingida por um incêndio no canal de Otranto, entre Grécia e Itália.
Até o momento, não há vítimas entre as 478 pessoas a bordo da "Norman Atlantic", uma balsa de bandeira italiana fretada pela companhia grega Anek que realizava o trajeto Patras-Ancona, mas a operação de resgate está sendo muito complexa.
Uma grande operação de salvamento que reúne barcos gregos e italianos e helicópteros trabalhou em condições muito difíceis pela manhã, com ventos de 10 na escala de Beaufort, que tem 12, chuvas torrenciais, granizo e ondas de seis metros de altura, mas a situação melhorou durante a tarde.
A marinha italiana enviou ao local três helicópteros, dois rebocadores equipados com dispositivos contra incêndios e quatro patrulheiros, com o barco italiano "Europa" à frente das operações de salvamento.
Duas embarcações gregas antissinistros também se dirigiram à balsa.
Cento e cinquenta pessoas conseguiram embarcar em um bote salva-vidas, e outra embarcação, "O Espírito do Pireu", tentava resgatá-las.
As condições meteorológicas permitiram, por volta das 09h30 GMT (07h30 de Brasília), que 35 delas subissem a bordo, indicou à imprensa o ministro do Mar grego, Miltiadis Varvitsiotis.
"Nossos sapatos começaram a derreter"
A balsa partiu do porto de Peloponeso no sábado por volta das 15h30 GMT (13h30 de Brasília), depois fez escala em Igumenitsa (norte da Grécia) e deveria chegar a Ancona neste domingo às 15h30 GMT (13h30 de Brasília).
No entanto, por volta das 02h00 GMT deste domingo (00h00 de Brasília), quando estava no canal de Otranto, perto da pequena ilha de Othonoi, lançou um pedido de auxílio devido a um incêndio a bordo, na garagem.
A bordo viajavam principalmente gregos (268), turcos (54), italianos (44), albaneses (22), alemães (18), suíços (10) e franceses (9), mas também havia russos, austríacos, britânicos e holandeses.
O jornalista grego Angelos Moschovas declarou à rede de televisão Mega TV que os rebocadores conseguiram "lançar água na balsa, o que ajudou a controlar as chamas". Os barcos de salvamento lançaram escadas aos passageiros para retirá-los e os helicópteros também resgataram pessoas presas, retirando de duas em duas.
Alguns passageiros que conversaram por telefone com os meios de comunicação gregos pareciam menos assustados com o fogo, informando sobre chamas "que diminuem", do que por sua perigosa situação em meio ao mar agitado.
"Todos estamos na ponte, estamos molhados, temos frio, tossimos por causa da fumaça, há mulheres, crianças e idosos", indicou ao mesmo canal com voz cansada um passageiro, Giorgos Styliaras.
"Nossos sapatos começaram a derreter na cabine de recepção", declarou à televisão Mega outro passageiro.
A companhia Anek não se pronunciou até o meio-dia, quando divulgou um breve comunicado no qual explicava de forma sucinta os acontecimentos, acrescentando que a evacuação seguia em andamento.
O "Norman Atlantic", propriedade da empresa italiana Visemar di Navigazione, foi construído em 2009, mede 186 metros de comprimento e pode receber 492 passageiros, segundo sites especializados. Portanto, no momento do acidente estava com sua capacidade quase completa.
O primeiro-ministro grego, Antonis Samaras, e seu colega italiano, Matteo Renzi, estão em contato permanente, indicou a porta-voz de Samaras.