O conclave que começa hoje (12) é o de número 75, desde que a eleição para papa foi instituída, em 1274, no século 13, no pontificado de Gregório X. Nos primeiros 1.200 anos após o nascimento de Cristo, o sucessor de São Pedro era o bispo de Roma, que era escolhido pelo clero em um outro formato, diferente do sistema atual.
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As mudanças foram promovidas lentamente até Gregório X estabelecer a realização de uma assembleia de cardeais, denominada conclave. Em 1268, antes de o conclave ser instituído como sistema de eleição, os cardeais levaram dois anos e nove meses para escolher o papa. Sem acordo, na época, os cardeais ficaram a pão e água até chegarem a um consenso.Depois, em 1621, Gregório XV introduziu a obrigação do voto secreto e escrito. Em seguida, foi instituída a obrigação de segredo sobre o que ocorreu durante o conclave. Nos anos seguintes, houve série de mudanças.
A legislação atual segue a Universi Dominici Gregis, que é de 1996. Orientado pelo papa João Paulo II, o documento diz que o conclave deve ser realizado na Capela Sistina e que os cardeais devem morar na Casa de Santa Marta.