A missão da NASA chamada DART mostrou que uma nave pode mudar o movimento de um asteroide ao bater contra ele. O teste atingiu Dimorphos em 2022 e alterou sua órbita. A técnica pode ajudar no futuro, desde que uma ameaça seja encontrada com anos de antecedência.
Qual era o objetivo da missão da NASA?
A missão DART foi criada para testar o chamado impactador cinético, uma nave enviada em alta velocidade contra um asteroide. A meta não era destruir a rocha, mas dar um pequeno empurrão capaz de mudar sua trajetória com o passar do tempo.
O alvo foi Dimorphos, corpo de cerca de 170 metros que gira ao redor do asteroide maior Didymos. Nenhum dos dois ameaçava a Terra. A escolha permitiu medir o resultado sem criar risco para o planeta, como explicam os dados oficiais da missão DART.
Como uma batida pode impedir o impacto de um asteroide?
Um asteroide perigoso não precisa ser empurrado por milhares de quilômetros de uma só vez. Quando a rocha ainda está distante, uma pequena mudança em sua velocidade pode fazer com que ela passe antes ou depois do ponto onde encontraria a Terra.
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Essa defesa depende de uma sequência bem planejada:
Como a DART conseguiu atingir um alvo tão pequeno?
A nave tinha cerca de 570 kg e usou uma câmera chamada DRACO para localizar os dois asteroides. Um sistema de navegação automática separou o corpo maior do menor e conduziu a DART até Dimorphos sem comandos manuais nos últimos minutos.
A operação ocorreu nesta ordem:
- A DART foi lançada em 24 de novembro de 2021;
- A nave viajou por cerca de 10 meses;
- A câmera identificou Didymos e Dimorphos durante a aproximação;
- O sistema automático escolheu Dimorphos como alvo;
- A nave bateu contra a rocha em 26 de setembro de 2022;
- O impacto ocorreu a cerca de 22.530 km/h;
- Telescópios mediram a órbita nos dias seguintes.
A batida também lançou pedras e poeira ao espaço. Esse material saiu em uma direção e aumentou o empurrão dado ao asteroide, como o ar que escapa de um balão e o move para o lado contrário.
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O que mudou no asteroide depois da colisão?
Antes do impacto, Dimorphos levava 11 horas e 55 minutos para completar uma volta ao redor de Didymos. Depois, o tempo caiu para cerca de 11 horas e 23 minutos, uma redução próxima de 32 minutos.
Uma análise publicada em março de 2026 também mostrou que a colisão alterou em 0,15 segundo a volta do sistema ao redor do Sol.
A Terra corre risco de ser atingida por um asteroide conhecido?
Até julho de 2026, não existe ameaça significativa conhecida para os próximos 100 anos ou mais. O sistema oficial de acompanhamento de asteroides analisa de forma contínua as órbitas dos objetos que passam perto da Terra.
O ponto mais importante é encontrar uma ameaça cedo. O telescópio espacial NEO Surveyor, com lançamento previsto para não antes de setembro de 2027, buscará asteroides claros e escuros maiores que 140 metros.
A missão Hera também deve chegar ao sistema Didymos em novembro de 2026. Ela vai examinar a cratera e a estrutura de Dimorphos para transformar o teste da DART em uma técnica mais previsível para uma possível defesa futura.