Saindo de Belo Horizonte pela BR-040 e depois pela BR-265, são cerca de 190 km e três horas de estrada até o Campo das Vertentes. No fim do trajeto, São João del-Rei aparece encaixada entre a Serra do Lenheiro e o Rio das Mortes. A cidade nasceu do ouro em 1704, mas foi o que veio depois do ouro que a manteve viva: comércio, ferrovia, indústria têxtil e uma musicalidade que nunca parou.
Por que a cidade ficou de pé quando o ouro acabou?
Ao contrário das vizinhas mineradoras, São João del-Rei continuou crescendo nos séculos XIX e XX. Encontrou no comércio, na agropecuária e, mais tarde, em indústrias têxteis, suas fontes de renda, segundo o Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN).
O primeiro núcleo se formou nas encostas da Serra do Lenheiro a partir de 1704, e em 1713 o arraial virou vila, batizada em homenagem a Dom João V. O casario colonial ficou entre os morros da Forca, do Martola e das Mercês, ligados por pontes de madeira que, no fim do século XVIII, viraram pontes de pedra. Essas pontes ainda estão lá.
700 imóveis tombados e um dos maiores acervos barrocos do país
O conjunto arquitetônico e urbanístico foi tombado pelo IPHAN em 1938, com delimitação definida em 1947, e reúne cerca de 700 imóveis protegidos. A cidade também foi escolhida Capital Brasileira da Cultura em 2007. Entre os bens listados estão igrejas, capelas, pontes, um chafariz e os Passos da Paixão.
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O reconhecimento continua rendendo investimento. A Catedral Basílica de Nossa Senhora do Pilar integra o grupo de 31 igrejas barrocas de nove cidades mineiras em restauração com mais de R$ 108 milhões do Novo Programa de Aceleração do Crescimento, coordenada pelo IPHAN. Só na Catedral, o investimento é de R$ 8,5 milhões.
Os sinos que falam e a orquestra que não para desde 1776
Aqui, o bronze das torres não marca só as horas. Em 3 de dezembro de 2009, reunido na própria cidade, o Conselho Consultivo do IPHAN aprovou o registro do toque dos sinos como patrimônio nacional. O ofício dos sineiros, que há mais de 250 anos anuncia celebrações e notícias à comunidade, entrou no Livro das Formas de Expressão. Cada toque tem nome próprio, criado ainda no período colonial.
A trilha sonora tem outra camada. Fundada em 1776 pelo mestre de música José Joaquim de Miranda, a Orquestra Lira Sanjoanense é, segundo pesquisa divulgada pela UNESCO, a mais antiga das Américas a manter atividades ininterruptas desde a fundação, conforme a plataforma Sons das Vertentes, da Universidade Federal de São João del-Rei (UFSJ). Ela toca em missas semanais, ao lado da Orquestra Ribeiro Bastos. O Museu Regional também a descreve como o conjunto mais antigo em atividade da América.
O que ver e provar em uma visita de dois dias
O centro histórico se percorre a pé, e quase tudo fica a poucos quarteirões de distância. Vale reservar uma manhã inteira só para as igrejas e o complexo ferroviário.
- Maria Fumaça até Tiradentes: inaugurada por Dom Pedro II em 28 de agosto de 1881, é o trem turístico mais antigo em operação no Brasil, com 12 km de trajeto às margens da Serra de São José. A tarifa inteira custa R$ 86 por trecho. Confira a agenda na VLI.
- Museu Ferroviário: guarda a locomotiva de número 1, que transportou Dom Pedro II na inauguração da ferrovia, além de 15 locomotivas, a maioria de fabricação americana.
- Rotunda: prédio circular com 25 linhas internas convergindo para um girador manual. Visita guiada às 8h30, ingresso de R$ 20.
- Catedral Basílica do Pilar: talha dourada, seis altares na nave e os sinos ligados a cada irmandade.
- Igreja de São Francisco de Assis: projeto atribuído a Aleijadinho, com jardim de palmeiras imperiais e o túmulo de Tancredo Neves no cemitério anexo.
- Memorial Tancredo Neves: instalado no Solar dos Neves, conta a trajetória do presidente eleito nascido na cidade.
Na mesa, o cardápio é mineiro raiz: tutu de feijão com torresmo e couve, frango com quiabo servido com angu, doce de leite feito em tacho de cobre e queijo Minas artesanal das fazendas vizinhas. O artesanato em estanho é a lembrança clássica da cidade.
Quem quer desvendar os segredos da maior cidade histórica de Minas Gerais, vai curtir esse vídeo especialmente selecionado do canal De fora em Juiz de Fora, que conta com mais de 140 mil visualizações, onde Tati Marmon mostra as igrejas barrocas, as lendas dos sinos e o charme colonial de São João del-Rei:
Quando ir e como é o clima ao longo do ano
O inverno seco favorece caminhadas e o passeio de trem. As chuvas se concentram entre outubro e março, quase sempre no fim da tarde.
Temperaturas aproximadas com base na climatologia do Climatempo. Condições podem variar.
A alta temporada cultural tem data. Em abril de 2025, durante a Semana Santa, 550 mil turistas e fiéis participaram das celebrações do programa Minas Santa em 460 municípios do estado, e São João del-Rei está entre os destinos emblemáticos do roteiro.
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Vá ouvir a cidade onde o tempo se escuta
São João del-Rei não congelou o barroco em vitrine. As orquestras tocam nas missas de quarta e de domingo, os sinos anunciam o que acontece nas ruas e o trem de 1881 ainda apita ao cruzar a serra.
Você precisa subir as ladeiras de pedra no fim da tarde e entender por que os são-joanenses dizem que aqui a história continua sendo tocada em voz alta.