A confirmação de um caso fatal envolvendo uma criança de 8 anos na Louisiana, Estados Unidos, no final de agosto de 2026, voltou a acender o alerta sobre os perigos da Naegleria fowleri. Conhecida popularmente como "ameba comedora de cérebro", ela vive em ambientes de água doce morna, como rios, lagoas e fontes termais, e pode causar uma infecção cerebral rara, mas extremamente grave. O caso recente foi associado a um mergulho no Lake Claiborne.

O risco aumenta durante períodos de calor extremo e prolongado, quando a temperatura da água sobe e favorece a proliferação do microrganismo. A infecção ocorre quando a água contaminada entra com força pelo nariz, permitindo que a ameba viaje até o cérebro através dos nervos olfativos.

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O que é a Naegleria fowleri?

A Naegleria fowleri é um microrganismo de vida livre, um ameboide que sobrevive no solo e em águas doces. Ela é termofílica, o que significa que se desenvolve melhor em temperaturas elevadas. Ao infectar uma pessoa, causa a meningoencefalite amebiana primária (MAP), uma doença com taxa de mortalidade superior a 97%. De acordo com o CDC, foram registrados 180 casos nos Estados Unidos entre 1937 e 2025, com menos de 10 casos anuais em média, o que reforça a raridade da infecção.

Como ocorre a infecção?

A infecção não acontece ao engolir água contaminada, mas exclusivamente pela via nasal. Atividades como mergulhar, pular ou praticar esportes aquáticos que envolvam a submersão da cabeça aumentam a chance de a água ser forçada para dentro das narinas. Crianças e adolescentes são considerados mais vulneráveis.

Uma vez no nariz, a ameba penetra a mucosa e migra para o cérebro, onde se alimenta do tecido nervoso, provocando inflamação, necrose e inchaço cerebral. É importante destacar que a doença não é contagiosa e não pode ser transmitida de uma pessoa para outra.

Quais são os principais sintomas?

Os sintomas iniciais podem surgir de um a 12 dias após a exposição e são frequentemente confundidos com os de uma meningite bacteriana. A rápida evolução do quadro clínico é uma das características da doença. Os sinais incluem:

  • dor de cabeça intensa e frontal;

  • febre, náuseas e vômitos;

  • rigidez no pescoço;

  • confusão mental, sonolência e falta de atenção;

  • perda de equilíbrio;

  • convulsões e alucinações.

Como se prevenir da "ameba comedora de cérebro"?

Embora a infecção seja extremamente rara, algumas medidas simples podem reduzir significativamente o risco ao frequentar locais com água doce e parada, principalmente durante o verão ou em regiões de clima quente. É importante notar que a ameba não é encontrada em água salgada, como a do mar, nem em piscinas adequadamente tratadas com cloro. As principais recomendações de prevenção incluem:

  • evite mergulhar ou pular em águas doces mornas, principalmente em locais não tratados;

  • use protetores nasais (clipes de nariz) para impedir a entrada de água pelas narinas;

  • mantenha a cabeça fora da água ou evite submergir em fontes termais, rios de fluxo lento e lagoas;

  • evite cavar ou agitar o sedimento no fundo de corpos de água doce;

  • se precisar realizar lavagens ou irrigações nasais, utilize apenas água destilada, estéril ou previamente fervida e resfriada. Nunca use água da torneira diretamente no nariz.

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Uma ferramenta de IA foi usada para auxiliar na produção desta reportagem, sob supervisão editorial humana.


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