O primeiro casal de gibão-preto-cristado-oriental foi libertado em 2013 como parte de um programa conjunto entre a organização conservacionista Wildlife Alliance, a administração florestal e a Autoridade Aspara, uma agência governamental responsável pelas ruínas do século XII.
Os dois gibões chamados Baray e Saranick nasceram de pais resgatados do tráfico de animais selvagens e tiveram filhotes um ano depois.
"Já soltamos quatro casais de gibões na floresta de Angkor e eles procriaram, sete bebês já nasceram", disse à AFP Nick Marx, diretor do programa de resgate e cuidados da Wildlife Alliance.
"Estamos recuperando o patrimônio natural do Camboja em sua mais bela herança cultural", acrescentou.
Globalmente, os gibões estão entre as famílias de primatas mais ameaçadas, e o gibão-preto-cristado-oriental está em perigo de extinção.
Marx diz que sua equipe resgata cerca de 2.000 animais por ano, muitos outros em breve estarão indo para a selva de Angkor.
Espera-se que quando os jovens gibões atingirem a maturidade sexual, em cerca de cinco a oito anos, eles também possam acasalar.
"O que esperamos para o futuro é criar uma população sustentável de animais em Angkor", explica Marx.
- "Grande vitória" -
As autoridades cambojanas comemoram o boom de nascimentos que começou em 2014.
"Isso representa uma grande vitória para o nosso projeto", diz Choy Radina, da Autoridade Aspara, acrescentando que os turistas também poderão ver grandes calaus voando sobre Angkor Wat novamente.
O programa liberou mais de 40 espécies de animais e pássaros, incluindo langures, cervos, lontras, leopardos e civetas.
Todos resgatados de traficantes, doados ou nascidos em cativeiro no santuário de vida selvagem Phom Tamao, perto da capital Phnom Penh.
O Parque Arqueológico de Angkor, com as ruínas de várias capitais do Império Khmer - entre os séculos IX e XV -, contém algumas das florestas tropicais mais antigas do Camboja.
É também o destino turístico mais popular do reino asiático.
Desde que Angkor Wat foi declarado Patrimônio da Humanidade em 1992, sua selva, que abrange mais de 6.500 hectares, passou a ter maiores proteções legais e físicas.
Espera-se que o avistamento de espécies selvagens gere interesse turístico e aumente os esforços de conservação e educação.
- Ameaças constantes -
A caça, a perda de habitat pela extração de madeira, a agricultura e a construção de barragens despojaram a floresta tropical cambojana de grande parte de sua vida selvagem.
No ano passado, as autoridades removeram 61 mil armadilhas, segundo o porta-voz do ministério do Meio Ambiente, Neth Pheaktra, acrescentando que o governo lançou uma campanha para desencorajar a caça e o consumo de animais selvagens.
Mas a pobreza deixa muitas famílias sem escolha a não ser caçar proteínas em suas dietas.
Os animais também são caçados para a medicina tradicional ou como animais de estimação.
De acordo com o Global Forest Watch, de 2001 a 2021, o Camboja perdeu 2,6 milhões de hectares de cobertura florestal, um declínio de 30%.
Os interesses comerciais superam os esforços de proteção em algumas áreas.
Até o zoológico e centro de resgate Phnom Tamao enfrenta ameaças de um projeto de desenvolvimento.
De volta a Siem Reap, cidade que dá acesso a Angkor Wat, o aldeão Moeurn Sarin vai ao mercado comprar bananas, melancias e peixes para alimentar as famílias de gibões e lontras.
"Estamos felizes em preservar esses animais", afirma o homem de 64 anos, que gosta de assistir os gibões brincando pendurados nas árvores.
"No futuro, esses animais terão bebês para as gerações futuras verem", acrescenta.
SIEM REAP