No norte de Minas Gerais, onde o Cerrado se mistura com a Caatinga, o teto de uma caverna sustenta uma coluna de calcita com 28 metros de comprimento. A Perna da Bailarina é a maior estalactite do mundo em extensão, e cresce gota a gota há cerca de 140 mil anos dentro da Gruta do Janelão, no Parque Nacional Cavernas do Peruaçu.
Como uma estalactite cresce por 140 mil anos sem parar?
Cada gota que escorre pelo teto da caverna carrega carbonato de cálcio dissolvido. Ao encontrar o ar, o mineral se deposita em camadas finíssimas sobre a rocha. Em 140 mil anos, esse processo criou uma formação equivalente à altura de um edifício de 9 andares, quase o tamanho do Cristo Redentor.
O nome popular veio do formato. A base é mais fina e se alarga em direção ao topo, imitando a perna esticada de uma dançarina. A Perna da Bailarina continua em formação, porque o gotejamento que a alimenta não cessou. Ela ainda pode crescer alguns milímetros a cada século.
Geólogos com décadas de trabalho na região descrevem a experiência de observar a estalactite como um exercício de escala. O visitante precisa inclinar a cabeça para trás e ainda assim não consegue abarcar toda a estrutura de uma só vez.
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O que torna a Gruta do Janelão diferente de qualquer outra caverna?
A Gruta do Janelão não é uma caverna convencional. São 4.740 metros de extensão horizontal e galerias que atingem 100 metros de altura, atravessadas pelo Rio Peruaçu. Fendas no teto funcionam como claraboias naturais, e a luz do sol alimenta pequenas florestas dentro da cavidade.
A área aberta ao público tem cerca de 1,5 km iluminados naturalmente. O restante permanece na escuridão e fora do acesso de visitantes. O portal de entrada já impressiona: um paredão rochoso de quase 100 metros coberto por pinturas rupestres de pelo menos 9 mil anos, segundo o ICMBio.
Por que a UNESCO reconheceu o Peruaçu em 2025?
Em julho de 2025, o Parque Nacional Cavernas do Peruaçu foi reconhecido como Patrimônio Mundial Natural pela Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO). A decisão aconteceu durante a 47ª Sessão do Comitê do Patrimônio Mundial, em Paris, e destacou a combinação de relevância geológica, arqueológica, ecológica e paisagística do parque.
A conquista é a primeira de Minas Gerais na lista de patrimônios naturais. O Brasil passou a contar com nove sítios reconhecidos, ao lado de nomes como o Parque Nacional do Iguaçu e Fernando de Noronha, conforme divulgado pelo Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio).
O título também deu visibilidade internacional ao povo indígena Xakriabá, que protege historicamente o território. Na página oficial do Patrimônio Mundial, o parque é descrito como um sítio que abriga mais de 2 mil espécies de plantas e animais em uma zona de encontro entre três biomas brasileiros.
14.600 visitantes por ano em um dos maiores acervos de cavernas do planeta
Apesar do título da UNESCO, o Peruaçu segue como um dos parques naturais menos visitados do Brasil. Em 2024, apenas 14.600 pessoas percorreram suas trilhas, segundo a agência internacional MercoPress. Para efeito de comparação, o Parque Nacional do Iguaçu recebe mais de 1,5 milhão por ano.
Criado em 1999, o parque ocupa 56,4 mil hectares nos municípios de Januária, Itacarambi e São João das Missões. São mais de 200 cavernas catalogadas e sítios arqueológicos com vestígios humanos de até 12 mil anos, segundo a Agência Brasil.
A Lapa dos Desenhos concentra mais de 3 mil pinturas em painéis de até 15 metros de altura, uma das maiores coleções de arte rupestre do país. Já a Lapa do Boquete revelou esqueletos humanos com mais de 7 mil anos e um silo pré-histórico, usado por povos antigos para armazenar alimentos.
O nome Peruaçu carrega a marca dos primeiros habitantes. Segundo o educador João Xakriabá, a palavra vem do tupi e significa “grande buraco formado pelas águas”.
Que animais vivem entre as grutas e o sertão do Peruaçu?
O parque fica em uma zona de transição entre Cerrado, Caatinga e Mata Atlântica. Dentro de uma mesma trilha, o visitante caminha entre árvores típicas da savana e arbustos secos do semiárido. No interior das grutas, a umidade retida pelas paredes cria microclimas onde árvores de grande porte e samambaias crescem na penumbra, alimentadas pela luz que entra pelas claraboias.
Essa mistura de ambientes sustenta um dos acervos de mamíferos mais representativos do Cerrado, conforme informações disponíveis no site da Prefeitura de Januária. Entre as espécies protegidas que habitam a região, destacam-se:
- Onça-pintada (Panthera onca), o maior felino das Américas, registrada por câmeras dentro do parque.
- Lobo-guará (Chrysocyon brachyurus), símbolo do Cerrado e presente na nota de R$ 200.
- Suçuarana (Puma concolor), também chamada de onça-parda, adaptada tanto à mata quanto à caatinga.
As grutas do Peruaçu também marcam presença na ficção brasileira. Em Grande Sertão: Veredas, publicado em 1956 por João Guimarães Rosa, o narrador Riobaldo menciona o Peruaçu ao descrever o sertão mineiro. Na trama, as cavernas serviam de esconderijo para os jagunços que cruzavam o norte de Minas.
Quem busca aventura e história, vai curtir esse vídeo especialmente selecionado do canal Rolê Família, que conta com mais de 116 mil visualizações, onde Bruno e família mostram as belezas surreais do Parque Nacional Cavernas do Peruaçu, em Minas Gerais:
O sertão que guarda a maior estalactite do planeta
O Parque Nacional Cavernas do Peruaçu reúne arte rupestre milenar, a maior estalactite do mundo e um reconhecimento fresco da UNESCO, tudo em um mesmo território no sertão de Minas. Poucos lugares no Brasil concentram tantas camadas de tempo, do gotejamento que começou há 140 mil anos aos traços deixados pelos primeiros habitantes das Américas.
Se você procura um destino que desafia a escala e o repertório, o norte mineiro guarda essa surpresa dentro de uma gruta iluminada pelo sol. Vale cruzar o sertão para ficar pequeno diante da Perna da Bailarina.