A invasão das formigas-loucas é a mais recente de uma série de migrações desse tipo de inseto a partir do Hemisfério Sul. Os cientistas afirmam que, assim como ocorreu com as predecessoras, a chegada delas aos EUA provavelmente terá efeitos dramáticos sobre os ecossistemas locais. Conhecidas pela dolorida picada em humanos e outros animais, as formigas-de-fogo dominam a maior parte das espécies do gênero, lançando sobre elas um veneno poderoso e, geralmente, fatal. Esse inseticida é duas ou três vezes mais tóxico do que o DDT, para se ter uma ideia.
Ao ser coberta pelo veneno, contudo, a formiga-louca dá início à sua estratégia detox, descrita, pela primeira vez, no estudo.
Em testes de laboratório, as formigas que desintoxicaram o veneno expelido pelas rivais tiveram uma taxa de sobrevivência de 98%. Com isso, tornam-se praticamente invencíveis na luta contra as de fogo por recursos de comida e locais para colocar os ovos. “Ao que parece, as formigas-loucas vão eliminar as de fogo do sul dos EUA e se tornar a nova espécie invasiva dominante”, diz Ed LeBrun, pesquisador da Universidade do Texas e um dos autores do estudo. Ele explica que ainda não está claro como o ácido fórmico produzido pelo inseto consegue neutralizar o veneno. Uma possibilidade é que ele evita que a substância tóxica entre nas camadas profundas do exoesqueleto dos insetos..