Oakland – Contratado para esta temporada ao ser envolvido em uma troca com DeMar DeRozan, que foi para o San Antonio Spurs, o ala Kawhi Leonard tinha a missão de dar ao Toronto Raptors um status maior que um time que se satisfaz com a chegada aos playoffs da NBA. E ele conseguiu. Na noite de quinta-feira, a franquia do Canadá se tornou a primeira fora dos Estados Unidos a ser campeã da liga ao fechar a série final em 4 a 2 com a vitória sobre o Golden State Warriors, que detinha três dos últimos quatro títulos, mesmo jogando fora de casa.
Com tanto destaque, Kawhi foi escolhido o jogador mais valioso (MVP, na sigla em inglês) das finais. Ele se torna, assim, apenas o terceiro atleta na história da NBA eleito o melhor da decisão por times diferentes – em 2014, o ala ganhou o prêmio pelo San Antonio Spurs. Os outros dois foram o pivô Kareem Abdul-Jabbar (Milwaukee Bucks e Los Angeles Lakers) e o ala LeBron James (Miami Heat e Cleveland Cavaliers). No jogo 6 das finais, em Oakland, Kawhi foi até discreto, com 22 pontos, seis rebotes, três assistências, duas roubadas de bola e um toco. Mas na série ele teve médias de 28,5 pontos, 9,8 rebotes e 4,2 assistências e somou “double-double” (dois dígitos em dois fundamentos) em três oportunidades. Após a partida, Kawhi, normalmente discreto em suas emoções, comemorou muito a conquista.
“O meu foco está no agora. Eu queria fazer história aqui e foi isso que fiz. Ainda estou jogando basquete, não importa o uniforme que visto. Os caras aqui (dos Warriors) estavam indo para os playoffs antes de eu chegar. Eu sei que eles formam um time talentoso. Eu vim pra Toronto com o pensamento certo: vamos entrar para ganhar jogos”, afirmou. O ala revelou que teve uma conversa inicial com Kyle Lowry antes do início da temporada, assim que aconteceu a troca com DeMar DeRozan, para falar sobre o que queria fazer em Toronto.
O problema aconteceu faltando pouco mais de dois minutos para o final do terceiro quarto da partida disputada na quinta-feira. Thompson tentou uma enterrada e sofreu falta de Danny Green, lesionando o joelho esquerdo. Tentou voltar ao jogo, mas não teve como continuar e saiu ovacionado pela torcida.