Atualmente 35.785 alunos estudam na instituição e 3.401 entraram por meio de ações afirmativas, diz a Agência Brasil. Em 2003, a UnB foi uma das primeiras universidades do Brasil a instituir políticas de cotas em seu vestibular. Em 2012 o Supremo Tribunal Federal (STF) chegou a reconhecer a constitucionalidade do sistema de cotas da Universidade de Brasília após uma ação movida pelo partido Democratas (DEM).
Segundo a lei federal de cotas, que passou a valer também naquele ano, 50% das vagas de todos os cursos e turnos das federais deverão ser reservadas a estudantes que cursaram todo o ensino médio em escola pública até 2016. Uma parte dessas vagas deve ser dedicada a negros, pardos e índios, e outra a alunos com renda familiar igual ou menor a 1,5 salário mínimo per capita. A UnB esclareceu que todas as mudanças no sistema de cotas aprovadas pela instituição estarão de acordo com a legislação..