"Por enquanto, 18 pessoas morreram, nove no local e nove no hospital", declarou Tango Oscar Toky, médico principal de um hospital no sudeste de Madagascar.
"Dos 34 feridos, nove estão entre a vida e a morte", acrescentou o médico. "Estamos esperando que um helicóptero do governo os evacue para a capital".
Gendarmes locais reportaram um balanço de 11 mortos no incidente.
Por volta das 08h GMT (05h de Brasília), foram ouvidos disparos em Ikongo, sudeste, a 350 km da capital. Desde a semana passada, a pequena população está em choque pelo desaparecimento de um menino albino, que as autoridades atribuem a um possível sequestro.
Em Madagascar, as pessoas albinas são frequentemente submetidas à violência. Nos últimos dois anos, houve mais de uma dúzia de sequestros, ataques e assassinatos de pessoas com albinismo, segundo as Nações Unidas.
Os policiais prenderam quatro suspeitos, mas os cidadãos estão determinados a fazer justiça com as próprias mãos.
De manhã, eles se reuniram do lado de fora do quartel policial e exigiram que os quatro suspeitos fossem entregues a eles, contou à AFP o deputado Jean-Brunelle Razafintsiandraofa, em Ikongo.
Uma fonte da polícia disse à AFP que pelo menos 500 pessoas se reuniram no local, algumas com "armas brancas" e "facões".
"Houve negociações, os moradores insistiram", disse a fonte. No final, os policiais decidiram lançar granadas de gás lacrimogêneo para dispersar a multidão e realizaram alguns disparos.
Mas os habitantes tentaram forçar a entrada no quartel e os policiais "não tiveram escolha a não ser se defender", disse a fonte.
Madagascar, uma grande ilha no Oceano Índico, é um dos países mais pobres do mundo.