Foi a segunda tentativa da empresa depois de um teste que falhou em maio do ano passado.
"O LauncherOne atingiu a órbita! Todos na equipe que não estão no controle da missão agora estão enlouquecendo", postou a empresa em sua conta no Twitter às 17h49 no horário de Brasília.
O avião decolou do Porto Espacial e Aéreo de Mojave, no deserto ao norte de Los Angeles, e lançou o foguete sobre o Oceano Pacífico.
Fundada pelo bilionário britânico Richard Branson em 2012, a Virgin Orbit quer oferecer um serviço rápido e flexível para operadoras de pequenos satélites, com peso entre 300 e 500 kg, um mercado em expansão.
O foguete de 21 metros, chamado LauncherOne, foi preso na parte inferior de uma asa de um Boeing 747 modificado, chamado "Cosmic Girl".
Ao alcançar a altitude exigida, o avião lançou o foguete, cujo próprio motor disparou para impulsioná-lo para a órbita da Terra e colocar sua carga no espaço.
Lançar um foguete de um avião é uma maneira mais flexível do que uma decolagem vertical porque, em teoria, tudo o que uma empresa precisa é de uma pista, e não de uma plataforma de lançamento espacial.
Richard Branson fundou também outra empresa espacial, a Virgin Galactic, que está usando um conceito semelhante com o objetivo de levar turistas ao espaço para experimentar a ausência de gravidade a cerca de 80 km acima da superfície da Terra.
WASHINGTON