Um avião a caminho do aeroporto de Los Angeles para um pouso de emergência precisou liberar combustível do ar, e ele caiu sobre o pátio de uma escola, causando ferimentos leves em 20 crianças e onze adultos.

O querosene do avião também caiu sobre outro centro educacional, mas sem causar nenhum dano.

A aeronave da Delta, que percorria a rota Los Angeles-Xangai, precisou voltar pouco depois da decolagem devido a "problemas com um motor", disse à AFP Adrian Gee, porta-voz da companhia aérea.

"A aeronave pousou sem problemas após uma liberação de combustível para reduzir o peso de aterrizagem", acrescentou.

Parte do combustível liberado caiu sobre a Park Avenue Elementary School, 30 km ao leste do aeroporto LAX. Ele também caiu sobre outra escola no sul de Los Angeles, mas ninguém ficou ferido.

O distrito escolar informou que "estudantes e funcionários estavam no pátio quando aparentemente foram atingidos pelo combustível".

As autoridades imediatamente chamaram os paramédicos, que trataram principalmente de irritações na pele e pequenos problemas respiratórios.

"Todos os ferimentos foram pequenos, sem necessidade de transportar ninguém da escola ao hospital. Não há ordem de evacuação na área", afirmou.

A agência reguladora da aviação civil, a FAA, abriu uma investigação sobre o incidente, assinalando que há "procedimentos especiais de liberação de combustível para aeronaves operando dentro e fora de qualquer grande aeroporto dos Estados Unidos".

"Estos procedimentos incluem liberar o combustível em determinadas zonas despovoadas, em maior altitude, de maneira que o combustível se disperse antes de chegar ao solo", informou a FAA no Twitter.

Josue Burgos, de 11 anos, que fazia aula de educação física quando ocorreu o incidente, pensou que "era chuva, mas depois soubemos que era gasolina e todo mundo começou a correr".