Os crocodilos são às vezes descritos como fósseis vivos por causa de sua grande semelhança com seus ancestrais da era dos dinossauros.
Mas se você encontrasse uma máquina do tempo que o levasse à Era Mesozóica, iria constatar que nem todos os crocodilos iriam considerá-lo como um alimento saboroso.
Isso, segundo um novo estudo publicado nesta quinta-feira no Cell Press, que conseguiu escanear 146 dentes de 16 espécies extintas e determinou que, diferente de seu descendente moderno reconhecido por sua ferocidade, alguns crocodilos pré-históricos eram mais pacíficos.
"O que é realmente fascinante sobre isso é que muitos desses dentes não se parecem com nada que vemos hoje", disse à AFP Keegan Melstrom, um estudante de doutorado na Universidade de Utah que esteve à frente da pesquisa junto com seu supervisor, Randall Irmis.
Para determinar o que revela a complexidade do dente sobre a dieta, Melstrom se baseou em trabalhos anteriores sobre a heterodontia em mamíferos (a variedade de formatos de dentes num animal), e suas descobertas iniciais sobre diferenças dentárias de répteis.
"Alguns eram similares aos crocodilos atuais e eram principalmente carnívoros, outros foram onívoros e provavelmente outros especializados em plantas", disse, acrescentando que eles viviam em diferentes continentes e em momentos diferentes.
Enquanto algumas dessas espécies provavelmente se pareciam muito com crocodilos ou jacarés modernos, outros eram pequenos, viviam completamente na terra, ao contrário de seus descendentes semiaquáticos, e tinham pernas sob seus corpos.
"E eu penso neles como um cachorro ou gato sem pelo ", disse.
O que permanece um mistério, no entanto, é que tipo de pressão evolutiva levou os crocodilos a ter dietas dominadas por plantas e a razão pela qual desapareceram.
Melstrom inicialmente acreditava que a ausência de mamíferos os levava a ser herbívoros, mas descobriu que algumas das espécies viviam ao lado de mamíferos e protomamíferos, enquanto outros não mudaram.
Agora ele espera investigar quais fatores levaram os crocodilos a diversificar suas dietas originais e por que isso mudou.