O presidente francês, Emmanuel Macron, enfrentou nesta quarta-feira (7) uma onda de críticas após ter qualificado o colaboracionista nazista Philippe Pétain, que comandou o regime autoritário francês de Vichy, como um "grande soldado" durante a Primeira Guerra Mundial.
O porta-voz do Exército Patrik Steiger anunciou de última hora na terça-feira que, no sábado, será celebrada uma cerimônia em homenagem aos oito marechais que comandaram as forças francesas durante a Primeira Guerra Mundial, incluindo Pétain.
"É legítimo que façamos uma homenagem aos marechais que levaram o Exército à vitória", disse Macron na cidade de Charleville-Mézières, no âmbito de uma viagem pelo norte e leste da França pelo centenário do inal do primeiro conflito mundial.
"Durante a Primeira Guerra Mundial foi um grande soldado, é um fato", declarou o presidente francês, embora tenha acrescentado que Pétain tomou "decisões desastrosas" durante a Segunda Guerra Mundial, ao colaborar com o regime nazista.
Seus comentários provocaram duras críticas por parte de políticos opositores e de líderes judeus, ao abrir um doloroso capítulo da história da França que continua dividindo o país há décadas.
Francis Kalifat, do Conselho representativo das instituições judaicas da França (Crif), disse que estava "chocado" com os comentários de Macron e lembrou que Pétain foi julgado por "alta traição".
"Pétain é um traidor e um antissemita", tuitou Jean-Luc Mélenchon, do partido de extrema esquerda França Insubmissa, fazendo eco de várias mensagens furiosas.
Durante muito tempo, Philippe Pétain foi considerado um excelente estrategista, sobretudo por ter detido o avanço alemão em Verdun em 1916.
Mas durante a Segunda Guerra Mundial comandou o regime de Vichy, que colaborou ativamente com os ocupantes nazistas. Foi condenado à morte por traição, mas sua pena foi comutada à prisão perpétua.
"Não perdoo" os atos de Pétain, mas "não apago nada" da história da França, declarou Macron mais tarde, tentando acabar com a polêmica.
O presidente não irá à cerimônia de sábado no Museu dos Inválidos, em Paris, mas enviará seu assessor militar para que o represente.
Nesta quarta-feira, um porta-voz do governo tentou minimizar o que ele chamou de "falsa polêmica", dizendo que inclusive Charles de Gaulle acreditava que a glória de Pétain conquistada em Verdun "não poderia ser questionada".