A nave espacial russa Soyuz, com um cosmonauta russo e dois astronautas - um americano e um alemão - a bordo, decolou nesta quarta-feira (6) das estepes do Cazaquistão rumo à Estação Espacial Internacional (ISS).
O lançamento do foguete MS-09 levando o russo Serguei Prokopiev, a astronauta americana Serena Auñón-Chancellor e o alemão Alexander Gerst, foi realizado com sucesso a partir do Cosmódromo de Baikonur às 11h12 GMT (8h12 de Brasília), num clima quente e seco.
Deve chegar à ISS na sexta-feira para uma missão de cerca de cinco meses chamada "Horizons".
Essa equipe é relativamente inexperiente em comparação com as anteriores. Alexander Gerst, de 42 anos, da Agência Espacial Europeia (ESA), é o único que já completou uma missão espacial em 2014, já a bordo da ISS.
Serguei Prokopiev, comandante da nave, faz seu primeiro voo aos 43 anos. É também a primeira missão espacial de Serena Auñón-Chancellor, de 42 anos e médica. Ela foi indicada pela NASA no início do ano.
A inclusão tardia da novata na missão veio às custas de Jeanette Epps, que teria sido a primeira afro-americana a servir em uma missão de longo prazo a bordo da estação espacial. A NASA não explicou a mudança.
"Nós nos dirigimos ao foguete na plataforma de lançamento Gagarin. Ele está lá, pronto, fumegante, vivo, em toda a sua beleza. Vou ter que dar-lhe outra palmada amical antes de entrar.
Segundo a ESA, Gerst será a segunda pessoa da agência a assumir o comando do laboratório nos 17 anos que tripulações ocuparam a estação. O belga Frank De Winne assumiu a estação durante uma missão em 2009.
A febre do futebol tomou conta da ISS na preparação para a Copa do Mundo na Rússia, que começa na semana que vem, e o foguete Soyuz, que impulsionou o trio para o espaço, foi estampado com o emblema promocional do torneio.
Além disso, Prokopyev disse na coletiva de imprensa antes do lançamento que a tripulação da ISS organizaria seu próprio jogo de futebol, no dia da final, em 15 de julho. "A composição das equipes será internacional", disse Prokopyev na terça-feira.
O laboratório da Estação Espacial Internacional, um raro exemplo de cooperação entre a Rússia e os Estados Unidos, está em órbita desde 1998, a uma velocidade de 28.000 km/hora.