A universidade onde trabalhavam dois dos três americanos libertados pela Coreia do Norte é singular: uma instituição fundada e financiada por cristãos estrangeiros em um país que denigra a religião.
A Universidade de Ciências e Tecnologia de Pyongyang (USTP) foi criada por James Kim, um evangélico americano-coreano que foi detido pela Coreia do Norte suspeito de ser um espião de Washington.
Os cidadãos norte-coreanos são os únicos que podem se inscrever na instituição, conhecido por receber muitos filhos da elite do país.
A USTP abriu em 2010. Segundo sua página na internet, tem 560 estudantes e conta com 100 "voluntários internacionais", que podem chegar pela mediação de organizações religiosas.
Sua missão, explica, é "buscar a excelência em educação, com uma perspectiva internacional, para que suas estudantes sejam competentes em seus estudos, inovadores em matéria de investigação e moralmente rígidos, iluminando o povo coreano e o mundo".
A instituição se abstém de fazer proselitismo cristão para não irritar Pyongyang, afirmam várias fontes. A Constituição da Coreia do Norte contempla a liberdade religiosa, mas na prática ela não existe.
- "Orações se tornaram realidade" -
Kim Hak-song, especialista em temas agrícolas, e o ex-professor de contabilidade Tony Kim trabalhavam como professores no estabelecimento quando foram detidos.
Na época, a universidade informou que a detenção "não tinha qualquer vínculo com o trabalho da USTP".
Os dois homens chamaram a atenção das autoridades norte-coreanas por suas atividades religiosas anteriores, em outros países.
Os três americanos foram libertados após um encontro na quarta-feira em Pyongyang entre o secretário de Estado americano Mike Pompeo e o dirigente norte-coreano Kim Jong Un. Aterrizaram nos Estados Unidos, onde foram recebidos pelo presidente Donald Trump.
"Nossas orações se tornaram realidade", declarou a USTP em comunicado, em que desejou que os ex-detidos possam agora "ter momentos de paz e de descanso com sua família e amigos, começando a reconstruir uma vida normal".
Tony Kim foi detido em abril de 2017 e Kim Hak-song um mês depois. Algumas semanas mais tarde, o estudante Otto Warmbier, condenado a 15 anos de trabalhos forçados pelo roubo de um cartaz de propaganda, foi liberado em estado de coma e faleceu pouco depois de ser repatriado.
- Volta à normalidade? -
Isso levou Washington a proibir seus cidadãos a viajar para a Coreia do Norte.
Cerca da metade dos 80 membros do corpo docente da USTP era formada por americanos que por este motivo não puderam voltar ao estabelecimento para o ano escolar em curso, fazendo a universidade recorrer a professores chineses.
A USTP também teve problemas para transferir fundos e importar material devido às sanções impostas a Pyongyang pelo Conselho de Segurança da ONU em represália por seu programa balístico e nuclear.
"Esperamos que se trate de uma etapa em um processo positivo que leve o governo americano a pôr fim à proibição de viajar infligida a seus cidadãos", declarou à AFP um responsável da universidade.
Em sua página na internet, a USTP explica que contrata professores de inglês e de chinês, assim como especialistas para dar algumas disciplinas, como tecnologia de células-tronco ou engenharia genética.
A escritora americana-coreana Suki Kim entrou incógnito na USTP em 2011 para ensinar inglês e assim poder escrever um livro sobre sua experiência.
Em declaração no ano passado ao Washington Post, Suki Kim classificou a universidade como um "acerto recíproco" em virtude do qual "o regime obtém educação gratuita para sua juventude e instalações modernas (...) enquanto que os evangélicos têm um no país".