O prêmio Nobel de Química foi atribuído em conjunto ao francês Jean-Pierre Sauvage, o britânico Fraser Stoddart e o holandês Bernard Feringa, pais das minúsculas "máquinas moleculares" que prefiguram os nano-robôs do futuro.
Os três vencedores "conduziram os sistemas moleculares para estados nos quais, ao serem preenchidos de energia, podem controlar seus movimentos", explicou o júri do Nobel.
"O motor molecular está hoje na mesma fase que o motor elétrico nos anos 1830, quando os cientistas exibiam várias manivelas e rodas, sem saber que isto conduziria aos trens elétricos, às máquinas de lavar, aos ventiladores e aos processadores de alimentos", completa.
Jean-Pierre Sauvage, 71 anos, professor da Universidade de Estrasburgo (leste da França), foi o primeiro a imaginar as 'nanomáquinas', que apresenta como uma "montagem molecular capaz de colocar-se em movimento de forma controlada em resposta a diversos sinais: luz, mudança de temperatura, etc".
"Tais sistemas existem, muito numerosos, nas células vivas e intervêm em todos os processos biológicos importantes", ele explicou em 2008.
Na origem de sua descoberta ele uniu duas moléculas em forma de anel para formar uma cadeia, chamada "catenano".
O premiado declarou à AFP que estava "muito surpreso", ao mesmo tempo que expressou a "enorme felicidade" com o prêmio.
A experiência de Sauvage foi desenvolvida depois por Fraser Stoddart, 74 anos, professor na Northwestern University (Estados Unidos), e que criou um "rotaxano": ele enfiou um anel molecular em um fino eixo molecular e demonstrou que o 'anel' poderia deslocar-se ao longo do eixo.
A descoberta permitiu criar um 'elevador molecular' e um 'músculo molecular'.
Fraser Stoddart passou a infância em uma fazenda de sua família na Escócia.
Sem energia elétrica ou as comodidades da vida moderna, ele se divertia com quebra-cabeças, um passatempo que o ajudou a desenvolver uma qualidade essencial para um químico: reconhecer as formas e observar como podem ser unidas", recordou a Academia Real de Ciências da Suécia.
O fascínio de Stoddart, que tem duas filhas que também são químicas, com as formas prosseguiu durante o seu trabalho de pesquisa.
"Estou muito surpreso e muito feliz porque compartilho o prêmio com dois cientistas que admiro enormemente", afirmou à agência sueca TT.
Bernard "Ben" Feringa, 65 anos, professor na Universidade de Groningen (Holanda), foi o primeiro a desenvolver um "motor molecular", o que permitiu desenvolver um "nanoveículo".
- 'Infinitas possibilidades' -
Entrevistado ao vivo pela Academia Sueca, ele disse "ter a impressão de ser um pouco parecido aos irmãos Wright, que voaram (de avião) pela primeira vez há 100 anos. As pessoas perguntaram 'para que precisamos de máquinas voadoras?' E agora temos o Boeing 747 e o Airbus".
"Se pensarmos nos materiais que podemos criar hoje graças à química, em nossa capacidade para introduzir funções dinâmicas e construir máquinas, ou produzir materiais que podem mudar de função, então as possibilidades são infinitas", afirmou.
De acordo com o júri do Nobel, "as máquinas moleculares serão muito provavelmente utilizadas no desenvolvimento de objetos como os novos materiais, os sensores e os sistemas de armazenamento de energia".
A criação de computadores moleculares, que permitiriam armazenar e tratar a informação a nível molecular, ou robôs microscópicos com capacidade para cumprir uma grande variedade de funções, na Medicina ou na vida diária, estão entre as potenciais aplicações destas máquinas.
- Prêmio de mais de 800.000 euros -
O prêmio de 8 milhões de coroas (832.000 euros) será dividido entre os três. No ano passado, o Nobel de Química foi concedido a Aziz Sancar (Turquia/Estados Unidos), Paul Modrich (Estados Unidos) e Tomas Lindahl (Suécia) por suas pesquisas sobre a reparação do DNA.
A categoria Química foi a última dos Nobel científicos a ser anunciada este ano.