Os 33 leões resgatados de circos na América do Sul foram libertados neste domingo em uma reserva natural da África do Sul, depois de uma longa viagem de avião e caminhão.

Simba, Shakira, Rolex e outros 30 felinos desembarcaram na sexta-feira no Peru com destino a Johannesburgo, onde aterrissaram no sábado depois de 15 horas de voo.

Na manhã deste domingo, chegaram em dois caminhões ao santuário de Emoya, 5.000 hectares de savana fechados públicos.

Esta foi a maior operação de transporte de felinos em cativeiro da história, segundo a ONG Animal Defenders International (ADI), promotora da iniciativa.

O custo da operação, batizada de "Espírito de Liberdade", foi de 10.000 dólares por leão, o mesmo preço de uma passagem de primeira classe para um voo transatlântico.

Dos 33 felinos, 24 estavam em circos do Peru e da Colômbia, que adotaram, em 2011 e 2013, respectivamente, leis que proíbe o uso de animais selvagens em espetáculos circenses.

Quando resgatados, a ONG encontrou os animais maltratados e famintos. Muitos tinham os dentes quebrados e outros problemas de saúde que impedem sua sobrevivência em meio à natureza.

Um está quase cego, outro perdeu um olho e a maioria perdeu suas garras, mas agora poderão viver em paz em um habitat natural protegido.

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