A agência espacial dos Estados Unidos disse nesta segunda-feira que perdeu momentaneamente o contato durante o final de semana com a sonda New Horizons, que irá realizar um voo de reconhecimento de Plutão em 14 de julho.

A suspensão das comunicações no sábado durou cerca de uma hora e meia e intrigou os cientistas que tentavam descobrir o que deu errado no New Horizons, atualmente cerca de 4,9 bilhões de quilômetros da Terra.

A missão de 700 milhões de dólares está sendo acompanhada de perto por entusiastas do espaço, já que o voo de reconhecimento de Plutão que será feito pela nave em 14 de julho dará ao mundo o primeiro olhar mais próximo do planeta anão.

Alan Stern, principal pesquisador da New Horizons, disse que foram perdidos dois dias e meio de pesquisa - metade do sábado, todo o domingo e a segunda-feira.

"A sonda New Horizons passou por uma série de anomalias na tarde de 4 de julho, o que resultou na perda de sinal com a Terra", explicou a Nasa em seu site.

"Esta é uma colisão de velocidade, em termos de retorno total que podemos esperar desta demonstração aérea", afirmou Stern.

"A comunicação foi restabelecida e a nave já se encontra em bom estado", acrescentou.

A sonda está pré-programada para passar do computador principal para um secundário caso haja algum problema.

"O piloto automático colocou a nave em 'modo seguro' e ordenou ao computador secundário que reiniciasse a comunicação com a Terra. A New Horizons começou então a transmitir dados telemétricos para ajudar os engenheiros a diagnosticar o problema", informou a Nasa.

Não foram encontrados problemas de hardware ou de software.

Em vez disso, o diagnóstico apontou uma "falha de regulação difícil de detectar na sequência de comando da nave, que se produziu quando se preparava para o voo de reconhecimento próximo", disse a agência espacial nesta segunda-feira.

A falha técnica fez com que a nave tivesse que deixar de recolher dados científicos, mas está previsto que estas operações sejam retomadas com normalidade na terça-feira.

"Fico feliz que nossa equipe da missão tenha identificado o problema rapidamente e tenha garantido o bom estado da nave", disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da Nasa.

"Agora, com Plutão à vista, estamos no ponto de voltar ao funcionamento normal e de colocar o ouro".

Plutão, considerado por muito tempo o nono planeta no sistema solar e o mais afastado do Sol, foi reclassificado em 2006 como um planeta anão.

A sonda New Horizons, que depende de um único gerador termoelétrico para geração de energia, foi lançada há nove anos pela Nasa para sondar os segredos de Plutão.