Preocupado em contrabalançar a influência chinesa na região, o Japão reconheceu nesta sexta-feira o minúsculo atol de Niue, no Pacífico Sul, como um Estado independente.

"Decidimos estabelecer relações diplomáticas com a vontade de reforçar nossa cooperação com Niue em nível internacional", declarou o ministro japonês das Relações Exteriores, Fumio Kishida, em seu encontro diário com a imprensa.

Niue é uma ilha coralina de uma superfície de 260 km2, com uma população oficial de 1.611 pessoas, situada 2.400 km a nordeste da Nova Zelândia, com quem tem um acordo de livre associação.

O atol é um dos menores Estados independentes do mundo.

Tem relações diplomáticas com uma dezena de países, entre eles China, rival do Japão na região Ásia-Pacífico.

Niue foi convidada por Tóquio à reunião trienal dos líderes do Fórum das Ilhas do Pacífico, que será realizada nos dias 22 e 23 de maio na cidade japonesa de Iwaki.