No extremo oeste do Turcomenistão, em uma região empoeirada a oito horas de estrada da cidade mais próxima, fica o Platô dos Dinossauros, que abriga os conjuntos de pegadas fossilizadas mais importantes do planeta.
O local, um dos mais míticos e menos visitados da antiga União Soviética, foi descoberto por paleontólogos soviéticos nos anos 1950.
"Steven Spielberg teria que ter filmado aqui o Jurassic Park. As pegadas dos dinossauros são reais, não foram feitas por computador", conta Aman, de 35 anos, que mora no povoado de Khodja Pil, ao pé do platô.
Algumas das 2.500 pegadas têm 40 centímetros de comprimento e 30 de largura, enquanto outras chegam a 70 cm de comprimento por 60 de largura.
A pisada de um dinossauro de cinco ou seis metros de altura poderia chegar aos dois metros.
O local é conhecido por ter a mais longa sucessão de pegadas do mundo, deixadas por dinossauros que andaram ou correram pelo local.
Custa acreditar que os dinossauros tenham sobrevivido nesta região, atualmente árida e montanhosa. Mas há 150 milhões de anos, quando estas criaturas reinavam sobre a Terra, o ecossistema era completamente diferente.
"Há uns 145-150 milhões de anos, havia lagos, pântanos, hordas de dinossauros percorriam as margens. Havia carnívoros e herbívoros", explicou Anatoli Bushmakin, cientista turcomano que se dedica ao "Platô dos Dinossauros".
"Estas paragens arenosas se encheram rapidamente de lodo e as pegadas pré-históricas ficaram marcadas para sempre", explicou.
O Turcomenistão, que continua sendo um dos países mais isolados do mundo, recebe anualmente um punhado de turistas e a maioria dos que visitam a planície nasceu no país.
"Temos a impressão de que os dinossauros estiveram aqui recentemente. Se você sobe o alto da montanha, pode imaginá-los andando ao longe", descreve Gulia, de 27 anos, que mora na cidade mais próxima, Turkmenabat.
- "Único" no mundo -
Para visitar o platô, situado perto da fronteira com o Afeganistão e o Uzbequistão, os turistas precisam de uma permissão.
Da capital turcomana, Asjabad, na outra ponta do país, precisam viajar de avião até Türkmenabat e depois percorrer 450 km de estrada para chegar ao planalto.
As pegadas foram confirmadas como pertencentes a dinossauros nos anos 1950, mas os moradores dos arredores as conheciam desde muito antes. No entanto, poucos acreditavam que fossem de dinossauros. De fato, o povoado situado aos pés do platô se chama Khodja Pil, que significa "o milagre dos elefantes".
Nunca houve elefantes no Turcomenistão, mas uma lenda local atribuía as pegadas aos animais trazidos por Alexandre o Grande para suas conquistas.
"Neste platô, o realmente único é que aqui se conservam pegadas precisas de dinossauros; se pode distinguir os dedos ou rastreá-las", conta, maravilhado, Bushmakin.
"Nunca foi encontrada uma quantidade tão grande de pegadas em nenhum local do mundo", assegura.
Por isso as autoridades turcomanas esperam transformar a região em um destino turístico, aproveitando que o platô está no coração do Parque Nacional de Koytendag, onde está a montanha mais alta do país, bem como cachoeiras, lagos e grutas.