A limusine que pegou fogo, causando a morte de uma noiva filipina e de suas quatro amigas, levava mais passageiras do que o limite permitido, informou um oficial de polícia nesta segunda-feira.

"Esse veículo em particular está registrado para levar oito passageiros ou menos. Havia nove pessoas no veículo", afirmou o capitão Mike Maskarich, da Polícia Rodoviária da Califórnia.

De acordo com Maskarich, ainda é cedo para saber se o incêndio foi criminoso. "Vai depender do que descobrirmos ao longo da investigação", disse o capitão.

Os corpos das vítimas foram encontrados junto à divisão que separa a parte de trás do veículo do espaço do motorista da limusine, que pegou fogo na noite de sábado quando cruzava uma ponte perto de São Francisco.

O motorista do veículo, identificado como Orville Brown, e quatro mulheres conseguiram escapar do carro em chamas. Brown contou que tinha parado o veículo a poucos metros do final da ponte quando uma das mulheres alertou para o cheiro de fumaça, indicou o jornal.

"Elas estavam ouvindo música alta lá atrás, e eu me dei conta de que ela estava perguntando, 'posso fumar?'. Eu disse 'o dono não permite que fume dentro do carro e faltam apenas quatro minutos para chegar ao nosso destino", disse Brown aos jornalistas.

Menos de 15 segundos depois, as mulheres voltaram a chamá-lo. Desta vez, quando ele baixou a divisória que separa as partes do motorista e do passageiro, elas estavam gritando "fumaça! fumaça!", "encosta! encosta", acrescentou.

"Os corpos foram encontrados na parte entre o espaço dos passageiros e o compartimento do motorista", revelou o médico legista do condado de San Mateo, Robert Foucrault, acrescentando que as vítimas "provavelmente estavam tentando sair".

No domingo, em declarações ao jornal The San Francisco Chronicle, Foucrault declarou que a tragédia "é uma das coisas mais horríveis" que viu em 21 anos de profissão.

O jornal informou que a noiva planejava retornar para as Filipinas, seu país natal, onde celebraria outra cerimônia de casamento em junho.

Por razões ainda desconhecidas, o veículo que se dirigia para a festa na cidade de Foster pegou fogo na San Mateo Bridge, ao sul de São Francisco.

As mulheres falecidas eram enfermeiras e tinham entre 30 e 40 anos de idade, incluindo a noiva, Neriza Fojas, de 31, segundo o Chronicle, que cita a irmã da vítima.

O motorista ajudou algumas das sobreviventes a encontrar um local seguro, mas não conseguiu salvar as mulheres que estavam na parte de trás do carro. "Saímos pela graça de Deus. Só queria ter feito mais", disse.