Como Hollande, Ayrault nunca foi ministro. Presidente do grupo parlamentar socialista na Assembleia Nacional, ele era deputado desde 1986 e prefeito de Nantes desde 1989.
Conselheiro especial de François Hollande durante a campanha presidencial, Jean-Marc Ayrault, ex-professor de alemão e bom conhecedor da Alemanha, foi escolhido pelo novo presidente da República, apesar de uma condenação em 1997 por favorecimento na atribuição de um contrato sem licitação já no período em que era prefeito de Nantes.
Ele foi condenado a seis meses de prisão na época com suspensão condicional (susrsis).