São Paulo – Enquanto Elon Musk se esforça para mostrar que seus planos de fechar o capital da Tesla são mais que um blefe, uma nova empresa de carros elétricos pediu registro para listar suas ações em Nova York. A Nio, startup chinesa fundada em 2014, que afirma ser a “Apple do carro autônomo”, pretende levantar US$ 1,8 bilhão numa oferta que deve testar o apetite do mercado por um nicho que vem crescendo a toda velocidade na China.
Apesar de ser bem menor que a Tesla, a Nio é uma pedra no sapato de Elon Musk no mercado chinês. O ES8 tem preço de entrada de US$ 67 mil no país, metade do que custa um Model X, o modelo equivalente da Tesla. Um esportivo utilitário ainda mais acessível deve ter as primeiras entregas em 2019, e a terceira geração, batizada de E7, está prevista para 2020. Os carros são fabricados em parceria com a JAC Motors.
A empresa ainda opera no vermelho: em 2017, queimou US$ 759 milhões e no primeiro trimestre deste ano, outros US$ 502 milhões. Mas tem investidores de peso. Em novembro, levantou US$ 1 bilhão numa rodada liderada pela Tencent, que a avaliou em US$ 5 bilhões. A Sequoia, a Lenovo e a Hillhouse Capital também estão entre os investidores.
A Nio quer fazer com os carros autônomos o que a Apple fez com os celulares: privilegiar a experiência do usuário, que não vai mais precisar dirigir e aproveitará melhor o seu tempo nas viagens. Batizado de Nomi, o sistema de direção automatizado já está patenteado, e o carro-conceito, apresentado na SXSW do ano passado, dá uma pista do que deve vir pela frente.
O veículo tem um assento reclinável para que o passageiro possa colocar o sono em dia confortavelmente. Envolto por vidros da lateral ao teto, tem um para-brisa que serve como tela para diversas funcionalidades, mostrando não só o horário de chegada e o melhor caminho como também os melhores restaurantes à sua volta. Uma TV de tela plana dentro do automóvel permite que o motorista veja filmes e faça videoconferências a caminho do trabalho.
A sofisticação não para aí. A Nio está desenvolvendo um assistente com inteligência artificial, como a Siri, que vai avisar quando houver alguma necessidade de manutenção no carro e poderá ser conectado a sistema de inteligência também em casa, permitindo que o passageiro controle, do carro, algumas tarefas domésticas.
A equipe de carros autônomos da Nio é liderada por Jamie Carlson, um ex-engenheiro da Tesla que também trabalhou na equipe de projetos especiais da Apple – aquela que, especula-se, também estaria trabalhando em sigilo para desenvolver um carro autônomo.
Fundada há quatro nos por Bin Li – um executivo que trabalhava na indústria automotiva chinesa –, a Nio tem cerca de 5,5 mil funcionários em Xangai e outros 500 em San José, na Califórnia, onde é uma de 55 empresas que têm permissão do governo para testar carros autônomos.
Mudança
Nos Estados Unidos, a companhia é liderada por Padmasree Warrior, uma das mulheres mais poderosas no mundo da tecnologia, com passagem de oito anos pela Cisco como chefe de tecnologia e estratégia e outros 23 na Motorola, onde chegou a CTO, além de estar no board da Microsoft e do Spotify. “Uma das lições que aprendi na indústria de celulares é que foi preciso uma Apple para criar o smartphone: quem liderou a mudança não foram os fabricantes de celulares que existiam por 75, 80 anos como líderes de mercado”, disse ela ao Business Insider.
O mercado de carros autônomos vai ser disputado tanto por montadoras como BMW e Ford quanto pelos grandes players de tecnologia. Mas Warrior aposta que as montadoras estão muito amarradas aos velhos hábitos para liderar a mudança. “Elas parecem limitadas em construir um ecossistema verdadeiramente digital por causa das relações que já têm com os fornecedores e toda a cadeia de suprimentos”, disse a executiva. Ao contrário das gigantes da tecnologia, a companhia pretende vender o veículo para os consumidores finais – e não para o B2B, como frotas e aplicativos de mobilidade como o Uber.
Sucesso nas pistas
A Nio tem uma equipe de carros elétricos que compete na Formula-E e que já teve como piloto o brasileiro Nelsinho Piquet, filho do tricampeão de Fórmula 1 Nelson Piquet. Além disso, seu modelo elétrico EP9 venceu uma prova no circuito de Nurburgring, na Alemanha, que lhe conferiu o título de “carro de produção mais veloz do mundo”. O EP9 deixou para trás um modelo a combustão da Lamborghini.