Longe vai o tempo em que as bagagens trazidas do exterior escondiam da alfândega alguns vidrinhos de Tabasco. O tempero só existia nos Estados Unidos e era o máximo em matéria de pimenta. Pois não é que o molhinho picante está fazendo 150 anos? Sua criação é tão interessante quanto seu sabor. Acontece que um americano chamado Edmund McIlhenn, banqueiro arruinado depois da Guerra Civil, resolveu criar um molho no fundo de sua casa. Usou pimentas que ele mesmo havia plantado com as sementes da espécie Capsicum frutenscens, variedade conhecida entre os nativos da América Central desde os tempos pré-colombianos, presenteadas por um amigo viajante. Adicionou vinagre e sal, experimentou processos para melhorar o sabor do composto, envelhecendo-o em barris de carvalho. Edmund havia descoberto uma mina de ouro. Inicialmente, usou vidros de colônia para acondicionar o molho e o vendeu apenas a parentes e amigos.
Escolhido o nome, o molho de pimenta foi colocado no mercado em 1868, vendendo, no ano seguinte, 658 garrafas a US$ 1 para pequenas mercearias na Costa do Golfo do México, especialmente na cidade de Nova Orleans. Em pouco tempo, os pedidos se multiplicaram e, no fim da década, o Tabasco já circulava pelas mesas de Nova York, em estados do Nordeste americano e até na Inglaterra. Em 1870, a família assegurou a patente do produto no mercado norte-americano. Não demorou muito para formalizar contrato com dois grandes distribuidores de alimentos, o que permitiu vendê-lo nacionalmente. No fim daquela década, o produto já era exportado para a Europa.
Depois da morte do fundador, em 1890, seu filho mais velho, John Avery McIlhenny, assumiu o comando da empresa, expandindo e modernizando o negócio. Em 1929, a família ganhou uma longa batalha pelo uso do nome Tabasco, garantindo a exclusividade sobre a marca de seu próprio produto. Desde então, ela se tornou sinônimo de boa pimenta e de produtos condimentados.
Em 1949, Walter Stauffer McIlhenny sucedeu ao tio no comando da empresa, dando início à forte expansão do produto pelo mundo e incrementando as vendas. As gotinhas poderosamente picantes seduziram uma legião de adeptos, como os soldados americanos na Guerra do Vietnã (para onde foram mandados centenas de frascos), os astronautas do Skylab e até mesmo a realeza do Palácio de Buckingham, em Londres.
Nas décadas seguintes, o molho Tabasco passou a ser usado mundialmente como condimento “em gotas” ou “em colheradas” de receitas diversas, tornando-se um dos ingredientes preferidos para realçar diferentes tipos de pratos. Rapidamente, ganhou usos ilimitados, o que contribuiu para sua popularização. Afinal, uma gota de Tabasco faz maravilhas em sopas, saladas, carnes e até mesmo no famoso coquetel bloody mary.
Nos últimos anos, a marca lançou novidades, como o sal gourmet com pimenta, extraído da ilha de Avery, na Louisiana, e a maionese com um toque do molho. Esses produtos prometem um jeito diferente de consumir pratos apimentados. Hoje em dia, a Tabasco, além das tradicionais pimentas encontradas em seis versões, oferece uma linha de balas e pirulitos feitos de pimenta, pipocas, snacks, geleias e condimentos.