Um exoplaneta, batizado Kepler-37b, menor do que o menor dos planetas do nosso sistema solar, Mercúrio, foi descoberto pelo satélite americano Kepler, anunciaram nesta quarta-feira astrônomos na revista Nature.
O corpo celeste foi detectado, juntamente com outros dois planetas extrassolares, orbitando uma estrela chamada Kepler-37, de acordo com um artigo publicado pela equipe de Thomas Barclay (Centro de Pesquisa Ames da Nasa, Califórnia).
Dois desses três planetas, entre eles Kepler 37b, são menores do que a Terra e o terceiro é duas vezes maior que o nosso planeta.
Lançado em março de 2009, o satélite Kepler identifica potenciais exoplanetas observando as alterações de luminosidade de mais de 150.000 estrelas localizadas nas constelações de Cygnus (Cisne) e Lyra. Sua missão é encontrar planetas que tenham características propícias à vida.
Até recentemente, os cientistas apenas podiam detectar exoplanetas maiores. Em dezembro de 2011 foi anunciado a descoberta de dois exoplanetas menores com dimensões semelhantes às da Terra.
A descoberta anunciada nesta quarta-feira na revista Nature transpõe esse limite, dado que Kepler-37b, que gira em 13 dias em torno de sua estrela, é menor do que qualquer um dos planetas em nosso sistema e está mais perto de seu sol.
A temperatura da superfície de Kepler-37b pode ultrapassar 400 graus Celsius, segundo os astrônomos. Eles acreditam se tratar provavelmente de um planeta rochoso sem atmosfera ou água, como Mercúrio, e, portanto, inabitável.
Desde a descoberta do primeiro exoplaneta em 1995, mais de 800 planetas orbitando estrelas que não o Sol foram descobertos, de acordo com a Enciclopédia de planetas extrasolares (https://exoplanet.eu/catalog.php).