As forças iraquianas iniciaram neste domingo uma ofensiva para recuperar o controle de Tal Afar, sob controle do grupo Estado Islâmico (EI) , depois de expulsar os extremistas de Mossul no mês passado.
Tal Afar fica 70 km ao oeste de Mossul, a segunda maior cidade do país, que as forças iraquianas recuperaram no início de julho, em um duro golpe para os jihadistas.
Em um discurso exibido na televisão, o primeiro-ministro iraquiano Haider al-Abadi, vestido com uniforme militar e de pé diante da bandeira e de um mapa do país, anunciou "o começo da operação para libertar Tal Afar".
"Aos homens do Daesh, digo que não lhes resta outra alternativa mais que a rendição ou a morte", acrescentou, utilizando o acrônimo em árabe do EI.
"Vencemos todas as nossas batalhas e o Daesh sempre perdeu", completou, antes de dirigir uma mensagem a suas tropas: "O mundo inteiro está com vocês".
Poucas horas depois do início da batalha, a Polícia Federal anunciou que recuperou o controle da localidade de Al-Abra al-Sghira, ao oeste de Tal Afar.
Em junho de 2014, o EI invadiu Tal Afar, um enclave xiita na província de maioria sunita de Nínive, na estrada que liga Mossul à Síria.
Naquele momento, a cidade tinha 200.000 habitantes. As autoridades afirmam que é impossível saber quantos permanecem na localidade.
O governo acusou quase 1.000 jihadistas da cidade pelo uso de civis como escudos humanos durante os ataques aéreos iraquianos e da coalizão internacional liderada pelos Estados Unidos no início da semana, prévios à batalha por terra.
Al-Abadi afirmou que as forças paramilitares de Hashed al-Shaabi, "unidades de mobilização popular", ajudariam as unidades do exército, da polícia e das forças antiterrorismo a recuperar Tal Afar.
A organização paramilitar, dominada por milícias xiitas apoiadas pelo Irã, já participou em outras batalhas para reconquistar cidades iraquianas sob controle do EI.
"A vitória está próxima em Tal Afar, uma cidade iraquiana tomada como refém e humilhada durante vários anos pelos ataques dos bárbaros", afirmou Ahmed al-Assadi, porta-voz de Hashed.
Antes do anúncio de Al-Abadi, aviões iraquianos lançaram panfletos para os habitantes de Tal Afar e seus arredores, segundo um comunicado.
As autoridades anunciaram que criaram uma estação de rádio para manter a população informada sobre o desenvolvimento da operação.
O EI invadiu áreas extensas do norte e oeste do Iraque em 2014, mas as forças do país conseguiram recuperar grande parte do território desde então.
Após a retomada de Tal Afar, o governo iraquiano planeja uma ofensiva no sul para reconquistar Hawijah, na província de Kirkuk, 300 km ao noroeste de Bagdá.
Os jihadistas ainda controlam áreas em Al-Anbar, uma província na fronteira com a Síria, que representa grandes desafios de segurança.
O EI também sofreu grandes perdas na Síria, onde os combatentes apoiados pelos Estados Unidos reconquistaram quase metade de Raqa, a capital de fato dos extremistas.