Quase 100 pessoas morreram, soterradas por um deslizamento de terra provocado pelas chuvas de monção na região central do Sri Lanka, anunciaram as autoridades do país.
"Eu fui lá. O que eu entendi é que quase 100 pessoas foram enterradas vivas" na região de Haldummulla, a 200 km da capital, Colombo - disse por telefone à AFP o ministro da Gestão de Desastres, Mahinda Amaraweera, acrescentando que "não há chance de que tenham sobrevivido".
"Inicialmente, calculamos que havia 300 desaparecidos, mas a maioria deles estava trabalhando, ou tinha ido à escola", afirmou.
Segundo outras fontes oficiais, há 16 mortos confirmados.
Os deslizamentos de terra aconteceram por volta das 7h45 (00h15, no horário de Brasília). Naquele momento, as aulas estavam começando nas escolas, e os agricultores das plantações de chá eram esperados para trabalhar. Muitos acabaram ficando em casa, devido ao mau tempo, afirmou Sarath Kumara, porta-voz do Centro Nacional de Gestão de Desastres.
"Cerca de 140 casas ficaram destruídas", disse Sarath.
Dirigidas pelo Exército, as equipes de resgate devem continuar a busca por mais vítimas nesta quinta-feira. As chuvas torrenciais também inundaram estradas, dificultando a passagem dos veículos e das equipes de resgate, explicaram as autoridades.
Cerca de 300 pessoas que perderam suas casas foram abrigadas em escolas.
O presidente Mahinda Rajapakse ordenou às tropas que enviem equipamentos pesados para acelerar os resgates, mas o terreno continua instável para o uso dessas máquinas.
Pelo menos 300 soldados extras foram enviados para o local da tragédia, afirmou o Exército em um comunicado. Unidades policiais e da Força Aérea também foram mobilizadas.
A tragédia aconteceu em uma região produtora de chá, onde esse tipo de situação é frequente. Localizada perto de cascatas conhecidas por sua beleza, a plantação de chá de Meeriyabedda foi duramente atingida.
As autoridades lançaram várias mensagens de alerta à população para que deixasse a área.
Em junho, em Colombo, 13 pessoas morreram em uma avalanche de lama semelhante à que atingiu a capital do Sri Lanka.
A temporada de monções é importante para a irrigação e para a produção de energia elétrica no país, mas deixa um rastro de destruição, com enormes prejuízos e várias mortes.