Navios da guarda costeira da Coreia do Sul e cerca de 20 helicópteros participavam nesta quarta-feira do socorro de centenas de pessoas a bordo de um ferry que afundou na costa sudeste do país, deixando ao menos um morto, informaram as autoridades.
O ferry, que transportava 476 pessoas, incluindo 325 estudantes que faziam uma excursão à ilha de Jeju, adernou e afundou após um forte impacto sob o casco. O barco havia partido do porto de Incheon.
"Até o momento recuperamos um corpo", declarou à AFP um porta-voz da guarda costeira.
As operações de socorro envolvem 18 helicópteros e 34 navios, mercantes, militares e da guarda costeira. O acidente ocorreu a cerca de 20 km da ilha de Byungpoong.
O vice-ministro de Segurança e Serviços Públicos, Lee Gyeong-Og, informou no final da manhã o resgate de 161 pessoas.
"O ferry está quase todo submerso", disse o vice-ministro.
"O navio fez água e afundou", declarou à AFP um porta-voz da guarda costeira por telefone.
O ferry enviou um sinal de socorro às 09H00 local (21H00 Brasília de terça) após - segundo testemunhas - bater com a fundo do casco no solo marinho.
"Houve um grande choque e o ferry parou", disse um passageiro por celular ao canal de televisão YTN. "O barco adernou e precisamos segurar em alguma coisa para não cair".
Fotos divulgadas pela TV coreana mostraram o ferry adernado em mais de 45 graus, sob uma nuvem de helicópteros. Outra foto exibia apenas a popa do barco fora d'água.
Os 325 estudantes a bordo do ferry realizavam uma excursão à ilha de Jeju, um dos principais pontos turísticos da Coreia do Sul e conhecida como o Havaí sul-coreano.